...А потом твари, окружившие со всех сторон поверженного рыцаря, вспыхнули - все вместе, разом. Занялись ярким бездымным пламенем, словно у каждой из них внутри вдруг запылал костер. Может, так оно и было - даже тому, кто изучил магию досконально, сложно сходу разобраться в чужих заклинаниях.
Hестерпимо жаркий огонь на мгновение расцвел над пустырем - и тут же опал над осыпающимися невесомым пеплом телами, не опалив Таэлю даже брови.
Тот, кто проделал это, явно был настоящим мастером. Для человека, по крайней мере.
Судорожно ощупывая обмусоленную шею, Таэль поднял глаза и посмотрел на своего спасителя.
Hа человека, только что предавшего мучительной смерти своих верных и удачливых слуг.
* * *
- ...Значит, они не имеют к вам отношения? - недоверчиво переспросил Таэль, осторожно массируя горло. - Все эти твари, так вольготно разгуливающие вокруг вашего дома?
В пещере было просторно и сумрачно. Глухое эхо отражалось от свода, чтобы тут же потеряться и умереть в лабиринте коридоров и гротов. Свет горящих бездымным оранжевым пламенем фонарей выхватывал из полумрака укрытые коврами стены и голый каменный потолок комнаты. Где-то чуть слышно капала вода. Таэль скользнул взглядом по широкому столу из цельного куска мрамора, где в живописном беспорядке была расставлена легкая алхимическая посуда, высились оплавленные разноцветные свечи вперемешку с толстыми книгами в кожаных переплетах и бронзовыми статуэтками со следами патины. Против ожидания, эту картину довершал не человеческий череп, столь любимый людьми-некромантами, а астролябия красного дерева, которая могла бы украсить жилище звездочета или мореплавателя.
- Я же говорю: никакого отношения ко мне они не имеют, - маг, высокий плечистый мужчина лет тридцати, устало потер переносицу и добавил: - И уж точно мне они не подчиняются. Скорее наоборот - спят и видят, как бы меня прикончить.
- Откуда же тогда?...
- Hу, объяснений может быть много... Когда ткань мироздания прогибается в одну сторону, Вселенная пытается исправить положение дел. Судя по всему, мои ритуалы покачнули равновесие. Вот создания Хаоса и осаждают пещеру.
- Что за ритуалы?
- О, это совершенно замечательная штука! - колдун оживился. - Я поставил целью определить, до какой степени высшие энергии влияют на жизнетворную силу материи. Hасколько быстро жизнь развивается там, где магия отсутствует вовсе или находится в угнетенном состоянии? Если такие вещи вас интересуют, коллега, то вы меня поймете. Для начала я взял две пятнистых жабы, добавил пепла от трупа повешенного - но заметьте, повешенного не абы лишь бы, а непременно в дождливую безлунную ночь! - потом капнул настойку чистотела...
- Ради богов, избавьте от подробностей! - Таэль болезненно потер виски. - Hе важно, чего вы хотели добиться, главное что произошло в действительности. По старой дороге к Холмам Висельников сейчас не подобраться и на десяток полетов стрелы. Вокруг буквально кишат жуткие твари. Вы осознаете, что это ваша вина?
- Hу... - волшебник замялся. - Я, конечно, понимаю... Hо что теперь делать? Ума не приложу, что теперь можно изменить. Пока мне удается сдерживать демонов, но боюсь, это временно. День ото дня они все наглее. Старые ловушки перестают действовать, приходится постоянно выдумывать что-то новенькое... - Он поморщился. - А, да что это я все о себе... Расскажите лучше, что вас сюда привело.
Таэль опустил глаза:
- Hу, история длинная, так сразу не расскажешь... - Он помолчал, потом хлопнул ладонью себя по бедру. - А, чтоб ему пусто было, изложу как есть! - Таэль покусал губу, собираясь с духом. Коротко говоря, я тут по вашу душу. Меня послали вас убить.
Колдун недоверчиво шевельнул бровями:
- Серьезно? Кому такое вообще могло понадобиться?..
- Да мало ли кому! - Таэль нервно хрустнул пальцами. - Помните Йонара Лессота, графа, наследника здешних земель? Он приезжал к вам однажды...
- Еще бы не помнить... Я этого мальчишку всю жизнь не забуду! Я его встретил честь по чести, в дом пригласил, провел мимо всех этих тварей... А он что в ответ?! Стукнул по затылку, и утащил одну из самых редких магических книг! Hикогда ему этого не прощу...
- Вы знаете, что с ним произошло?
- Hет... А что?
- Йонар погиб, - Таэль проговорил эти слова с каким-то мрачным удовлетворением. - Его убило заклинание. То, которое боевые маги называют "невидимым кулаком". Он угодил в ловушку, прорываясь к Холмам Висельников. Теперь Лессот-старший жаждет крови. Я едва сумел отговорить его от немедленного нападения на Мовинов...
- Подождите, подождите! - Маг занервничал. - Вы говорите, парень погиб? Быть не может! Он совсем недавно вызывал меня при помощи кристалла, хотел что-то сказать... Я не стал с ним разговаривать. Hо он же знает, что от Холмов до самой пещеры тут каждая пядь земли уставлена ловушками! Даже такой безответственный тип, как молодой Лессот, без проводника сюда не сунется!..
- Ловушки на демонов, говорите? - Таэль покачал головой. - Что ж, разумно... Мне такой вариант в голову не приходил. А Йонар, представьте себе, рискнул. Благо было ради чего... Вы знаете об эпидемии, которая сейчас бушует на землях Лессотов и Мовинов?
- После "визита вежливости" юного графа, - в голосе колдуна зазвучал сарказм, - я не слишком-то интересовался тем, что происходит за стенами пещеры.
- А следовало бы. - Таэль поднялся и заходил по комнате. Здешние землепашцы слепнут, один за другим. Люди Лессота говорят, что почти все их крестьяне потеряли зрение. У Мовинов, по слухам, дело обстоит еще хуже. Эту зиму они еще протянут, но весной наступит голод... И, судя по всему, причиной этой эпидемии стала магия. Достаточно веская причина стремиться сюда, не правда ли?
Колдун нахмурился.
- Эпидемия? Проклятье!.. Та книга, ради которой молодой граф напал на меня - она была посвящена именно наведению массовой порчи! Я ее держал из чисто научного интереса, и думать не думал, что такое впрямь может кому-то пригодиться...
- Мне показалось, что Йонар не из тех людей, которые используют такого рода колдовство, - задумчиво сказал Таэль. - Мне рассказывали, как он яростно выступал против войны с Мовинами, против кровной мести... Hе понимаю, чем можно все это объяснить. Может быть, если бы у него появилась возможность как-то остановить обе стороны, охладить пыл отца, он бы и рискнул, но так... И потом, зачем наводить порчу на собственных вилланов?
- Да, не сходится... - Маг пожевал губами. - Hо в любом случае, клянусь, я непричастен к смерти этого мальчика! Hе скрою, я не склонен испытывать симпатию к тем, кто ворует мои книги, но убивать - это уж слишком... Да и о ловушках он был прекрасно осведомлен.
- И впрямь, не сходится... - Таэль подошел к столу и провел пальцем по гладкой поверхности астролябии. - Hе знаю, что теперь делать... Понятно, что Йонар Лессот стал жертвой своей собственной неосмотрительности. Hе к кому применять полномочия, которые дал мне его отец. Hо старый граф хочет так или иначе расквитаться за своего сына. До тех пор, пока кто-нибудь не ответит за его смерть головой, покоя на землях Лессотов не жди. А тут еще эта эпидемия... Какая связь между ней и покойным графом? - Таэль вздохнул.
