- Вот он, Хаос на марше... - зачарованно пробормотал маг, и Таэль с трудом расслышал его голос сквозь гул и скрежет. - Боюсь, против такой мощи мне не устоять... Даже при всех моих умениях...
- Я бы с удовольствием к вам присоединился, - прокричал Таэль, но увы, выжат до капли!..
- Это неважно! - отозвался колдун. Защитная пленка начала стягиваться быстрее, на лбу у него выступили бисерины пота. - В любом случае, двоих периметр не защитит!
- Что вы предлагаете?
- Единственный выход - перебросить одного из нас как можно дальше отсюда, через портал...
- Hо на это уйдет масса энергии!
- Зато один из нас выживет... - Колдун окинул Таэля оценивающим взглядом. - Думаю, это будете вы.
Рыцарь отшатнулся:
- Я не могу бежать! Как вы не понимаете? Я их вызвал, я поставил нас в такое положение - и это моя схватка!
- Hе можете? - колдун расхохотался. В глазах его вспыхнуло безумие. - Что, совесть не дает? Или, может, это вы прокорпели тут больше года, проникая в тайны природы и материи? Или вы вдруг так полюбили все это, что не в силах расстаться? - Он обвел рукой унылый лес, заросшие мхом валуны, окружающие вход в пещеру, белесое небо... - Или вам так хочется познакомиться с этими милыми зверушками? - Маг бросил взгляд в сторону подбирающихся все ближе и ближе чудовищ. - Уйдёте вы! Помимо прочего, результаты моих исследований слишком важны, чтобы я мог их бросить... Быть может, в одиночку мне удастся их защитить...
"Вот оно, - промелькнуло в голове у Таэля, - проклятое пророчество!.. Если я сейчас уйду, он ведь действительно погибнет от моей руки! Hо кто сказал, что я дам ему сделать это?!"
- Hо послушайте! - крикнул Таэль в отчаянии. - У вас есть оружие, мы можем держать круговую оборону... В конце концов, я просто не позволю открыть портал! Это все проклятое пророчество! Hе даром Предсказатель уверял...
- А я и спрашивать не буду, - гневно грохнул колдун, и сделал стремительное движение рукой.
...Последним, что запечатлело гаснущее сознание Таэля, был голос волшебника, произносящий: "В этом мире много миров..." - и длинное розовое щупальце, тянущееся к колдуну прямо сквозь меркнущую защитную пленку.
* * *
Быть может, весь мир - книга, повествующая о судьбах героев, богов и чудовищ, а мы просто не умеем прочесть ее, ибо не знаем букв. Hо что, если значение каждой буквы меняется ежедневно, и через день эта книга будет говорить совсем не о том, о чем говорит сегодня? "Да какая разница, если мы все равно не можем читать ее!" - решаешь ты, седлая коня и выезжая на проезжую дорогу. Пусть мир движется по своей колее, от рождения к смерти, пусть ты выполняешь кем-то заранее предначертанное, - но если ты не знаешь, на что именно обречен, разве все это имеет хоть какое-то значение? Это ли не самая настоящая свобода?
...И снова копыта твоей лошади увязают в осенней грязи, и снова рукоять с боем взятого меча за спиной холодит левое плечо, а над головой кружит ворон. И снова встречные воины с незнакомыми гербами на щитах тянутся к оружию, едва заглянув под капюшон твоего плаща, а женщины чуть слышно шепчут заговор от сглаза. И ты снова понимаешь, что тебе никогда не встать рядом с ними, среди них.
Много позже ты подъезжаешь к пепелищу на месте знакомого тебе замка, и долго стоишь, не трогаясь с места, глядя на то место, где еще недавно бушевал невиданный костер, раздутый давним врагом хозяев, в одночасье избавившимся от проклятия слепоты и обратившим свой праведный гнев на соседей... Ты смотришь на отсеченную голову на копье, которая криво ухмыляется сквозь знакомые седые усы, и пытаешься понять, какое же выражение хранят ее мертвые глаза. И пророчество, сказанное мельком, обиняком, уже полностью исполнившееся и не висящее более над твое головой, вновь и вновь звучит в твоих ушах погребальным колоколом: "Hо радости эта месть никому не принесет... не принесет... не принесет..."
И ты с сожалением разворачиваешь свою лошадь, и начинаешь путь в неведомое - отныне и навсегда! - будущее, а вслед недобро скалит мертвые зубы предначертание, которое ты отказался прочесть...
И, судя по всему, сделал самый правильный выбор.
13.12.1998
