— Линейный ускоритель.
— Точно, — сказал Говорящий с Животными. — При отсутствии трансферных кабин это единственный способ перемещаться на такие расстояния. Наверняка именно на этом основывалась их система коммуникаций.
— Но он на высоте в тысячу миль. Лифты?
— Да. Шахты вдоль всего края. Например, вон там.
Тем временем линия точек увеличилась до размеров маленьких колец, размещенных через равные промежутки и наверняка невидимых снизу, поскольку их заслоняли колоссальные вершины. У одного из них можно было заметить тоненькую ниточку шахты лифта, исчезавшую в раскинувшемся ниже вершины слое облаков.
— Очевидно, они были нужны только для старта, приземления и сообщения направления, — предположил кзин. — Происходило это, видимо, так: экипажу придается скорость свободного падения, затем он выбрасывается с относительной скоростью семьсот семьдесят миль в секунду, после чего тормозит у очередного кольца.
— Таким способом дальние путешествия могли длиться дней десять, не считая разгона и торможения.
— И что с того? Чтобы добраться до Серебряноглазой — самой удаленной от Земли планеты — тебе нужно шестьдесят дней, а пересечение всего Освоенного Космоса заняло бы в четыре раза больше времени.
— Действительно. А здесь места больше, чем во всем Освоенном Космосе. Они построили это для того, чтобы иметь как можно больше пространства. Ты заметил какие-нибудь следы активности? Они еще пользуются ускорителем?
— Это не имеет значения. Смотри внимательно.
Изображение дрогнуло, резко двинулось, потом начало увеличиваться. Была ночь. Темные облака плыли над погруженной в темноту землей, а потом…
— Огни! Огни города… — Честно говоря, такого Луис не ожидал. — Значит, не все погибло, и мы сможем получить помощь.
— Я бы не очень надеялся на это. Их будет нелегко найти, а кроме того…
— Что это? О, какого…!
Замок, явно ИХ замок, величественно плывущий над морем огней: окна, реклама, мчащиеся во все стороны разноцветные вспышки летающих машин… Странные, великолепные здания…
— Это же записи; старые записи! А я-то подумал, что это прямая передача, — всего лишь несколько успокоительных секунд казалось, что их поиски увенчались успехом. Освещенные города, кипящие жизнью… старые картинки.
— Прошлой ночью я понял это только тогда, когда мне не удалось найти борозды, пропаханной «Лгуном». А ведь она длиной в несколько тысяч миль. Я должен был найти ее здесь.
Луис молча потрепал Говорящего по голому розовому плечу. При всем желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше.
— Когда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не составило труда. Смотри. — Пейзаж начал двигаться с огромной скоростью, не позволяя разглядеть какие-либо детали. Когда он остановился, на экране был огромный черный океан. Увеличение немного уменьшилось.
— Видишь? На нашем пути находится залив одного из океанов. А сам океан гораздо больше, чем самые крупные на Кзине или Земле. Один его залив сравним с ними по размерам.
— Снова задержка! Мы не сможем над ним пролететь?
— Может, и сможем. Но и там нас ждет преграда не меньше этой, — он снова потянулся к ручке.
— Подожди. Я хотел бы рассмотреть эти острова.
— Зачем? Думаешь, мы могли бы остановиться там для пополнения запасов?
— Нет… Ты заметил, что они собраны в маленькие архипелаги? Вот здесь… — Палец Луиса обвел на экране небольшое кольцо. — А теперь взгляни на эти карты.
— Не понимаю.
— Ну… эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. В конической проекции контуры континентов немного искажены, но… видишь? Десять планет, десять архипелагов. Наверняка масштаб не один к одному, но держу пари, что этот остров не меньше Австралии. Судя по карте, в действительности этот континент был не больше Евразии..
— Что за чудовищная шутка! Луис, это типично для человеческого чувства юмора?
— Нет, нет! Сентиментальность. Воспоминания. Вот только…
— Да?
— Я не подумал об этом, а ведь это очевидно. Первое поколение покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о них. Спустя три поколения это было уже просто смешно.
Воцарилась тишина.
— Прошлой ночью я долго разглядывал ближайший космический порт, — прервав молчание, кзин сменил тему.
Они стояли в центре миниатюрного Кольца, заглядывая сквозь прямоугольное окно в далекое прошлое.
А прошлое это было действительно великолепным. Говорящий увеличил на экране изображение космического порта — своеобразного выступа, торчащего с наружной стороны конструкции.
— Пассажиры просто входят в стену Кольца, как будто просачиваются через нее, — пояснил кзин.
— Ага, — буркнул Луис без особого энтузиазма. Он вдруг почувствовал сильную усталость.
— Я видел старт. Они вовсе не пользуются ускорителем, просто выталкивают корабль в Космос. Точно так, как догадался пожиратель листьев. Помнишь тот закрытый люк? Луис, ты слышишь меня?
Луис очнулся.
— Прошу прощения. Я думал о том, что наш путь увеличится, по крайней мере, на семьсот тысяч миль.
— Может, нам удастся воспользоваться этим ускорителем на вершине боковой стены?
— Сомневаюсь. Скорее всего, он давно не действует. Впрочем, даже если бы он работал или нам удалось бы его починить, все равно рядом нет ни одной шахты лифта.
— Это правда, — согласился кзин. — Я искал, но ничего не нашел.
На экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к выходным шлюзам корабля длинные прозрачные туннели, которые вскоре заполнились выходящими пассажирами.
— Может, изменить направление полета?
— Нельзя. Порт по-прежнему остается нашим основным шансом.
— Правда?
— …! Кольцо огромно, но это только колония, а на всех колониях центрами цивилизации становятся космические порты.
— Поскольку именно туда прибывают корабли с родной планеты. Но ведь строители Кольца либо уничтожили свою, либо покинули ее.
— Но корабли могут прибывать, — настаивал Луис. — Хотя бы с каких-нибудь дальних, забытых планет. Или из прошлого. При таких небольших скоростях наверняка должны возникать расхождения в субъективном времени.
— Ты надеешься найти там космонавтов из прошлого, учащих своих потомков тому, что те уже успели забыть, — буркнул кзин. — Может, ты и прав. Вот только я уже слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что еще ты хочешь увидеть?
— Какое расстояние отделяет нас сейчас от «Лгуна»? — неожиданно спросил Луис.
— Я уже сказал тебе, что не смог найти место нашего падения. Но зато я знаю, сколько нам еще осталось преодолеть: от замка до края около двухсот тысяч миль.
