- Есть кто живой? - громко окликнул некромант.
Ответа долго не было. Ещё более странно. Если стена, если мерцает свет - там просто обязана стоять стража. Пришельца надо окликнуть, велеть остановиться, пригрозить стрелой...
- Есть!.. - после долгого ожидания донеслось из-за стены. Густой бас произносил слова на общеэбинском с обычным для гномов акцентом. - Ты сам-то жив есть, нет?
- Жив, - откликнулся Фесс. - Я...
- А и без того знаю, - раздалось с той стороны. - Некромант Неясыть снова пожаловал, собственной персоной! Знаем о тебе, наслышаны, как же! Север всем рассказывал, кто только слушать мог! А кто это с тобой?
- Девочка, - решил не вдаваться в подробности Фесс. - Маги молнией угостили. Нужна помощь Эйтери. Она-то как. в добром здравии?
- Она-то в добром, - откликнулись из-за стены. - Только вот ты здесь не пройдёшь. Ворот не оставили. Наглухо заложили. Кругаля придётся дать. Иди, значится, так...
Выслушав невидимого стражника и поблагодарив, некромант, само собой, спросил, что же случилось.
- А что случилось! Чему быть назначено, то и случилось! - философски откликнулся гном. - Мертвяки полезли. И сверху, и снизу. И не токмо ваши, человеческие. И огры. И тролли. И орки, будь они неладны! Откуда только взялись? Как разупокоились? И что им, проклятущим, здесь надо? - горестно закончил караульщик. - Ты, некромант, я слыхал, Северу тогда пособил. Может, и сейчас помощь окажешь? Заплатить у нас ведь сам знаешь, найдётся чем.
- Помогу чем только смогу, - заверил стража Фесс и пустился по указанной ему дороге.
- Я пошлю весть! - крикнул вслед гном. - Вас будут ждать!..
Значит, здесь прошли неупокоенные... странные какие-то, надо сказать. Почему Фесс их не почувствовал? Почему нет никаких следов боя? То есть совсем, совершенно никаких? Ни брошенного оружия, ни пробитого шлема, ничего. Не говоря уж о телах. Гномы отступали явно не поспешно, если успели заложить проход такой капитальной стеной и развесить над ней все те милые сюрпризы для наступающих, буде им возжелается попробовать ещё раз.
Следуя советам гнома-часового, Фесс ещё некоторое время пробирался другими проходами, низкими, извивистыми и неудобными. Гномы явно рубили их на случай чего-то эдакого, и для людей с эльфами, не говоря уж о орках или троллях, эти пути годились слабо.
Караульщик не подвёл. Вскоре впереди замерцал свет многочисленных факелов. Фесс встретил молчаливый строй закованных в броню по самые глаза подгорных воителей.
- Некромант Неясыть, приветствую, - глухо прогудел один из них, рыжебородый силач, поднимая фигурное забрало. - Я Скадар, охотник за мертвяками. Север - мой добрый друг.
В руках гнома Фесс заметил внушительного размера фальчион, почти точь-в-точь такой же, как у Севера.
- Мы послали весть старшинам и Сотворяющей. Пока ответа ещё нет, но как бы то ни было, ты помог нам в прошлом, и мы надеемся, что поможешь и сейчас. Народ Гномов приветствует тебя и приглашает разделить кров, трапезу... и кровь.
- Благодарю Народ Гномов за приглашение, - поклонился Фесс. - Буду рад оказаться полезен.
- Входи, - ухмыльнулся Скадар, хлопнув некроманта по плечу так, что тот пошатнулся. Тяжкий путь из Чёрной башни не мог не сказаться.
- Э, да тебе точно не помешает пара наших трапез, - засмеялся другой гном. - Откуда идёшь, Неясыть? И кто это с тобой?
- Девочка, - Фесс вновь не вдавался в подробности. - Едва не погибла от руки магов. Я сделал, что мог, но этого недостаточно. Надеюсь, Сотворяющая поможет тоже.
- Много у неё сейчас работы, у Сотворяющей-то, - мрачно обронил третий гном. - Мертвяки всё прут и прут...
...Дорога дальше оказалась короткой. Гномы старательно перегородили широкий зал добротной каменной кладкой до самого свода. Правда, в отличие от глухой стены, на которую наткнулся некромант до того, здесь на самом верху была устроена железная калитка с опускной площадкой, подвешенной на внушающих уважение своей толщиной цепях.
- Ваша крепость неприступна, почтенный Ска... - начал было Фесс, однако гном перебил его нетерпеливым рыком:
- Не "почтень" меня, некромант. Скадар, и весь сказ. Хотел бы я, чтоб и впрямь она была неприступной. Только ведь нежить проклятая какая-то новая пошла. Хитрая, ловкая, умелая. Дуром не наваливается. Считать умеет. Мертвяки-тролли тараны таскают, из цельного камня вырублены. Ну ты подумай, некромант, тролли-то и живые не шибко соображать могли, а тут мёртвые к таким хитростям оказались способны!
Скрипели, наматываясь на невидимые барабаны, железные цепи, площадка ползла вверх. С полдюжины гномов остались внизу, ожидая своей очереди; и оставались они, отнюдь не прохлаждаясь. Воины плотно сдвинули щиты, выставив короткие и толстые копья, словно вот-вот ожидая нападения.
- А иначе никак, - перехватив взгляд Фесса, заметил Скадар. - Мервяки в любой миг полезть могут. Словно из самой горы выныривают, чес-слово!
- Это невозможно, - вырвалось у Фесса. - Я бы по-чувство...
- Не, - покрутил головой рыжебородый гном. - Не почуял б ты их, некромансер. И Сотворяющая не смогла, а уж она-то... Новая это напасть какая-то, вот и мним мы, что тебя сама благосклонная судьба нам сейчас послала. Славный вы народ, некромансеры, - как нужны, так и появляетесь! гном коротко хохотнул.
Они сошли с подъёмника, и площадка тотчас уехала вниз, за оставшимися внизу воителями. На подмостках Фесса уже ждало около дюжины гномов в богато разукрашенных поясах; двое помоложе держали носилки, явно предназначенные для Рыси. Гном-караульщик передал всё точно.
- Приветствуем до... - начал один из седобородых гномов, внушительно прокашлявшись и шагнув вперёд. Молодые расторопно приняли из рук Фесс бесчувственную драконицу, сноровисто уложили на носилки.
- ...почтенного не...
- А-аааргх! Арр! Уррах! - донеслось вдруг снизу, и все гномы, как по команде, бросились к узким бойницам вдоль верхнего края стены. Чтобы выглянуть, Фессу пришлось порядком согнуться.
...Из узких тёмных дыр в стенах зала одна за другой выскальзывали смутные фигуры, щетинящиеся многочисленными остриями оружия. Мертвяки. Неупокоенные. Зомби. Всех степеней сохранности, немало и просто нагих костяков-скелетов. Однако двигались они с ловкостью и быстротой живых. И они не нападали тупой массой, норовя просто задавить числом. В их рядах чередовались по-разному вооружённые воины. Были лучники, были арбалетчики, были пращники и метатели дротиков. Были те, что наступали плотным строем, закрывшись со всех сторон проржавевшими щитами. Отдельно держались громадные тролли и огры, эти тащили уже упомянутые Скадаром каменные тараны.
Площадка подъёмника просто полетела вниз, прислуга возле массивной лебёдки просто отпустила тормоза барабанов. Железный лист с грохотом рухнул рядом со сжавшейся шестёркой гномов, в щиты которых уже воткнулись первые стрелы и дротики.
