— О, к сожалению, она откладывается. Беспорядки, знаете ли. — И тут же добавила:
— Я хочу, чтобы вы встретились с нашими инженерами по тиктакам. Они спроектировали новых, автономных тиктаков. И объявили, что машины могут работать, опираясь всего лишь на три базовых закона, только представьте себе!
Дорс не смогла скрыть удивления. Она открыла рот, помедлила и снова закрыла его. Гэри тоже казался встревоженным, но Бута Фирникс уже продолжила расписывать новые достижения саркианской науки и техники. Потом ее брови взлетели вверх, и она радостно воскликнула:
— А, да! У меня есть еще пара свежих новостей. Прибыла имперская эскадра!
— Да? — немедленно подключилась Дорс. — И кто ее ведет?
— Рагант Дивнекс, командующий сектором. Я как раз говорила с ним…
— Проклятье! — вырвалось у Дорс. — Это правая рука Ламерка.
— Это точно? — спросил Гэри. Он знал, что Дорс слегка промедлила, потому что сверялась со своей базой данных.
Дорс кивнула. Бута Фирникс спокойно произнесла:
— Ну, я уверена, что он почел бы за честь доставить вас обратно на Трентор, когда вы закончите свою работу. Надеемся, что это случится не скоро…
— Он говорил о нас? — спросила Дорс.
— Он спросил, не будете ли вы так любезны…
— Черт! — сказал Гэри.
— Командующий сектором может контролировать все сообщения, если пожелает… так? — поинтересовалась Дорс.
— Ну, думаю, что да, — удивленно ответила Фирникс.
— Мы в ловушке, — прошептал Гэри.
У Фирникс чуть глаза не вылезли из орбит.
— Но разве вы, кандидат в премьер-министры, можете опасаться…
— Спокойно, — Дорс одним взглядом заткнула болтливую даму. — В лучшем случае Дивнекс блокирует нас здесь.
— А в худшем мы погибнем от несчастного случая, — добавил Гэри.
— Можно ли выбраться из Сарка каким-нибудь другим путем? — обратилась Дорс к Фирникс.
— Нет, я не могу припомнить…
— Так припоминай!
— Ну, — испуганно ответила Фирникс, — конечно, у нас есть капитаны, которые работают частным образом и в крайнем случае используют дикие пространственные тоннели, но…
Во время социологических исследований Гэри обнаружил одну маленькую забавную закономерность. Теперь он обратил ее в свою пользу.
Бюрократия разрасталась путем дублирования функций, используя дополнительные резервы. На практике это значило, что самый даже завалящий менеджер стремился нанять себе хотя бы одного внештатного помощника для выполнения работы, возложенной на него самого. И получалось, что временная переменная увеличивается до бесконечности.
Разбухшее Имперское бюро Сарка — махина неповоротливая. Эскадра генерала Дивнекса вынуждена болтаться на орбите планеты, делая вид, что этот визит сугубо формален и никаких особых целей не преследует. Показная вежливость еще соблюдается. Дивнексу незачем переть грубой силой, когда лучшая стратегия — выжидание.
— Понятно. Значит, у нас есть несколько дней, — заключила Дорс.
Гэри кивнул. Ему пришлось много разговаривать, интриговать, уворачиваться, разбрасываться обещаниями и заверениями — то есть заниматься делами, которых он терпеть не мог. Всю грязную работу выполняла Дорс.
— И куда мы отправимся?..
— В пространственно-временное метро.
Пространственные тоннели представляют собой, строго говоря, вовсе не тоннели с одним входом и одним выходом, а сущие лабиринты. Самые большие из них держатся несколько миллиардов лет; ни один тоннель шире сотни метров в поперечнике на памяти человечества еще не схлопнулся. Маленькие тоннели могут просуществовать несколько часов, дней, в крайнем случае год. В самых мелких случалось, что вход схлопывался еще до того, как корабль достигал выхода.
Перед схлопыванием тоннели выпускали новые, недолговечные отростки — так называемые дикие тоннели. Из-за деформаций во времени-пространстве, производимой двигателями корабля, эти тоннели изначально были ущербны и неустойчивы. Когда они схлопывались, волна деформаций катилась во все стороны дальше.
У Сарка сходилось семь пространственных тоннелей. Один из них находился при смерти. Он тянулся на один световой час и породил уже множество диких тоннелей, шириной от полуметра до нескольких метров.
Несколько месяцев назад появился довольно крупный дикий отросток. Естественно, Имперская эскадра ни сном ни духом о нем не ведала. Все тоннели были учтены и обложены налогом, а потому свободный переход считался золотым дном. И частенько планеты не спешили докладывать о новом тоннеле, пока он благополучно не разлетался в атомном вихре.
А до того пилоты спешили выжать из него все возможное и контрабандой водили торговые корабли. Дикие тоннели могли схлопнуться в считанные секунды, а потому перелеты по ним был опасными, высокооплачиваемыми и слыли легендой.
Пилоты, летающие по диким тоннелям, принадлежали к тому сорту людей, которые любили рискованные предприятия, словно мальчишки, катающиеся на велосипеде «без рук», с той лишь разницей, что эти катались за бешеные деньги.
Как ни странно, но такие дети вырастают, учатся жизни и иногда даже платят налоги, но внутренне они не изменяются ни капли.
Лишь отчаянные сорвиголовы решались вести корабль по хаотичному лабиринту дикого тоннеля. Естественно, риск стоил того. Они выживали и использовали отвагу и бесшабашность для получения невиданных прибылей.
— Этот дикий тоннель очень хитрый, — сообщила обескураженная дама Гэри и Дорс. — Если вы полетите вдвоем, то места для пилота и не останется.
— Мы должны лететь вместе, — отрезала Дорс.
— Тогда одному из вас придется вести корабль.
— Но мы не умеем, — развел руками Гэри.
— Вы везунчики, — дама улыбнулась без тени юмора. — Тоннель очень короткий.
— И в чем состоит риск? — перевела Дорс разговор на деловой тон.
— Я не страховой агент, леди.
— Я хочу знать…
— Послушайте, мы вас научим. И все дела.
— Я полагала, что нас…
— Оставим этот разговор — или бросим всю затею.
В туалете над писсуаром Гэри обнаружил небольшую золотую табличку: «Старший пилот Джокан Бунн испытал здесь большое облегчение в октябре 4, 13, 435».
