«Лендровер» мчался по степи, будто по ровной дороге, лишь однажды дернулся: «колесо в нору попало» – объяснил Габриэль. Мартин не видел в степи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистеме существуют какие-то местные суслики.
– Девочка она хорошая, – говорил Габриэль. – Только очень уж нетерпеливая. Пришла к нам с интересной идеей… вам интересно?
– Да, конечно, – крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин.
– Так вот Ира считает, что расположение Станций и древних городов взаимно коррелировано. Мысль не новая, еще Беккер искал эти закономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея – расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали – зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долго работать. Возможно, ввести еще один фактор – площадь материка, на котором расположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, их взаимное расположение… Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и на Земле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов… ну, вы понимаете. В общем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вроде бы понравилось…
Габриэль пожал плечами.
– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.
– Да. Сказала, что у нее нет желания провести юность за расчетами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарем… или, как она решила – с маяком.
– Каким маяком?
– Ну… – Габриэль пожал плечами. – В центральном храме обычно находят пустоты. Считается, что там стоял алтарь – деревянный или из другого непрочного материала. Так вот у Иры была гипотеза, что на самом деле в этом месте закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звездный маяк, ориентируясь на который ключники высаживались на планету.
– Но ведь никаких артефактов не нашли?
– Тут у Ирины есть две гипотезы, – ответил Габриэль. – Первая – что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая – что его тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин и Станциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю ее фантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы – наведенную радиацию, изменения структуры грунта, кое-что еще… Мы проверили эти руины, но никаких отличий не нашли.
– Это вовсе не значит, что Ира не права, – заметил Мартин. – Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!
– Конечно, – легко согласился Габриэль. – Но девочка расстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы не можем их предоставить, то и смысла в раскопках нет…
– Какие доказательства? Кому нужны?
Габриэль пожал плечами:
– Это вы у Ирины спросите. Она все время недоговаривает, понимаете?
Джип спустился к реке по наезженному проселку.
Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку, припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающе поглядывал на них.
– Обратно отправляюсь завтра утром, – сообщил Габриэль. – Если вдруг захотите присоединиться к нам…
Он улыбнулся – хорошей улыбкой увлеченного человека, который вовсе не требует от окружающих разделять его страсть.
То, чем пришлось сейчас заниматься Мартину, было нелепо и бессмысленно. Он искал мертвого среди живых.
Но в кармане его лежал жетон Ирины Полушкиной, и люди, вроде бы достойные доверия, утверждали, что она жива. К тому же в практике работы Мартина встречалось всякое. Бывали люди, которые инсценировали собственную смерть. Случалось и наоборот, когда человек был давно мертв, но родные не хотели в это верить и требовали продолжать поиски – находя нелепые, но при этом убедительные доводы. Так что Мартин бродил по улицам Нью-Хоупа, заглядывал в бары и ресторанчики, наткнувшись на телефонную будку – восхитился прогрессом и позвонил в «Дилижанс» и «Мустанг». Ирина там не появлялась.
К закату, когда вдоль главной улицы загорелись симпатичные, «под старину», фонари, Мартин добрел до «Предпоследнего приюта». В горле к тому моменту изрядно пересохло, хотелось пива – пусть даже местного, хотелось сочной вырезки, немножко прожаренной на решетке, хотелось сесть на крепкий деревянный стул и вытянуть натруженные ноги.
Мартин толкнул дверь и вошел в салун.
Бармен с херсонскими корнями все так же стоял за стойкой, только теперь он не скучал – наливал пиво, прикрикивал на девочку-официантку, курсирующую между кухней и залом, в общем, занимался прозой барменской жизни. Посетителей было много – и люди, и несколько Чужих, и парочка индейцев. Мартин поискал взглядом свободное место и сразу же нашел его рядом с маленьким лысым ковбоем, не желающим открывать свое имя.
А еще за столиком с ковбоем сидела Ирочка Полушкина. В серых джинсах и серой футболке, туго обтягивающей грудь, с собранными в хвост волосами и какой-то совсем подростковой веселенькой кепочке. Живая и здоровая, даже с кружкой пива в руке.
Как ни удивительно, но первой мыслью Мартина было облегчение. Девчонка жива. Работа не провалена. Не придется, отводя взгляд, рассказывать про нелепое стечение обстоятельств и свою полную беспомощность.
Потом Мартин почувствовал раздражение. Как бы там ни было, но Ирина Полушкина вела какую-то хитрую игру, и задание далеко вышло за рамки «найти и вернуть».
– Добрый вечер, Ирина, – садясь за столик, сказал Мартин. Девчонка посмотрела на него с любопытством, но без особого волнения.
– Привет. А мы встречались?
– Несколько дней назад, – сообщил Мартин, разглядывая Ирину. Девчонка совершенно искренне морщила лоб, заводила глазки в потолок – в общем, пыталась вспомнить.
– Вот видите, Мартин, все с ней в порядке, – с нескрываемым удовольствием сказал лысый ковбой. – Жива и здорова.
– Извините, не припомню, – призналась Мартину Ира. – А где мы встречались, Мартин?
– На другой планете. – Мартин постарался вложить в эти слова побольше сарказма. – Я понимаю, что вы этого помнить никак не можете.
Ирина закусила губу. Стрельнула глазками в сторону ковбоя, вздохнула:
– Понятно. У аранков?
– Что «у аранков»? – не сразу понял Мартин. – А… Нет, мы виделись на Библиотеке.
Ситуация становилась все интереснее. Замечательная версия с сестрами-близнецами трещала по швам. Хотя… конечно, бывают и тройняшки…
– На Библиотеке… – Ирина понимающе кивнула. – Конечно же. С расшифровкой – получилось?
– Не более чем здесь, – с удовольствием сообщил Мартин. – Здравое зерно было, но требуется очень много работать, учиться, экспериментировать…
