— Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, — продолжал кукольник, — то рано или поздно наткнулся бы, допустим, на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту. Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит — что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных ресурсов. Ищи хоть миллион лет — ничего не найдешь. Цивилизация должна исчезнуть. Навсегда.
— Когда ты пришел к такому выводу? — спросил Луис.
— Достаточно давно. Это ведь не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность.
— Значит, ты просто молчал. Ясно. — Сколько же времени Луис ломал над этим голову!
Он посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры наверняка справятся с ней, но…
Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом.
Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно, а в данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка?
Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез — они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.
С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса By огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера.
Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голограмма.
Сквозь слабый звон в ушах донесся чей-то крик.
«Может, я уже умер? — подумал он. — Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь…»
Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда.
Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой.
«Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?»
Пришло время, когда Луис By должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще.
Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой — благодаря расстоянию.
«Это не может быть правдой, — мысленно повторял Луис. — Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны».
— Луис!
Луис вновь обрел голос.
— Это ты, Говорящий? Что ты видишь?
Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос оказался удивительно бесцветным.
— Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.
— Человеческий?
— Ты тоже его видишь?
Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все.
Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вообще ничего.
«Значит, это что-то реальное, — сказал себе Луис. — Действительно существующее».
Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону.
— Ты сходишь с курса, — тут же предупредил Говорящий с Животными. — Вернись или передай управление мне.
— Надеюсь, ты не собираешься пролететь сквозь ЭТО?
— Оно слишком велико, чтобы его огибать.
— Говорящий, не больше чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать?
— Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне.
— Но почему? — хрипло спросил Луис. — Ты считаешь, что это… этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству?
— Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в моей смелости.
Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час.
— Причем здесь твоя смелость? Ты должен мне рассказать…
— Нет, не должен. Если хотите, можете обогнуть Глаз.
— А как нам потом найти тебя?
— Луис, ты слышал когда-нибудь о ереси Кдапта-проповедника?
— Нет.
— В мрачный период, наступивший после Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник провозгласил новую религию. Он был разорван в поединке самим Патриархом, но его религия тайно существует до сих пор. Кдапт-проповедник считал, что Бог создал человека по своему образу и подобию.
— Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?
— Да. Вы всегда выигрывали, Луис. В течение трехсот лет вы выиграли четыре войны. Последователи Кдапта во время служб носили маски, изображающие человеческие лица. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.
— Значит, когда ты увидел глаз, смотрящий на нас из-за горизонта…
— Именно.
— Понятно.
— Мне кажется, моя теория гораздо правдоподобнее твоей. Случайный узор облаков! Ну, знаешь, Луис!..
Мозг Луиса медленно начинал работать.
— Вычеркни слово «случайный». Может, строители Кольца поместили это здесь сознательно, например, для украшения или вроде какого-то указателя?
— И на что, по-твоему, это должно указывать?
— Не знаю. На что-нибудь большое. Луна-парк или кабинет Главного Окулиста. Принимая во внимание технику и пространство, которыми они располагали, это может быть что угодно.
— Например, тюрьма для любителей подглядывать! — неожиданно пришла на помощь Тила. — Университет для частных детективов! Я боялась почти так же, как и ты, Говорящий, — сказала она уже нормальным тоном. — Думала, это… Сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Мы пролетим сквозь это вместе.
— Отлично, Тила.
— Если в этот момент он мигнет, мы погибнем.
— Норму обычно устанавливает большинство, — усмехнулся Луис. — Я вызову Несса.
— Конечно…! Ведь он уже пролетел либо через это, либо вокруг него.
Луис рассмеялся громче, чем обычно. Он здорово трусил.
— Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает нам дорогу?
— Что?
— Ведь это же кукольник. Он описал огромную дугу, зашел к нам в тыл, после чего наверняка переключил управление на скутер Говорящего. И кзин его наверняка не схватит; и со всеми опасностями, которые могли бы его ждать, сначала должны будем справиться мы!
