— Что?
— Ведь это же кукольник. Он описал огромную дугу, зашел к нам в тыл, после чего наверняка переключил управление на скутер Говорящего. И кзин его наверняка не схватит; и со всеми опасностями, которые могли бы его ждать, сначала должны будем справиться мы!
— Меня удивляет твое умение думать, как трус, — сказал кзин.
— Не следует недооценивать этого. Мы находимся на чужой территории, и неизвестно, кто в конечном итоге будет прав.
— Хорошо. Поговори с родственной душой. Что касается меня, то я лечу прямо в Глаз. Я должен знать, что за ним или в нем.
Луис вызвал кукольника.
Кукольник снова спал.
— Несс, — позвал Луис. — Несс! — повторил он громче.
Кожа на хребте кукольника нервно задрожала, появилась удивленная питонья голова.
— Я уже думал, что придется включать сирену.
— Что-то случилось? — к первой голове присоединилась вторая, и обе беспокойно огляделись по сторонам.
Луис был не в состоянии смотреть в немигающий голубой глаз. Он отвернулся.
— Еще нет, но случится. Мои безумные приятели решили совершить самоубийство. Я не уверен, можно ли им это разрешить.
— Объясни, пожалуйста.
— Взгляни прямо перед собой и скажи, видишь ли ты скопление облаков в форме человеческого глаза?
— Вижу.
— Ты знаешь, что это может быть?
— Скорее всего, циклон. Надеюсь, ты догадываешься, что на Кольце не может быть спиральных ветров?
— Что?
— Спиральные ветры возникают благодаря действию силы Кориолиса и разницам в скорости перемещения воздушных масс на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда две массы воздуха движутся к месту, где возникла относительная пустота, молекулярные силы как бы натаскивают их друг на друга, и возникает явление вихря.
— Несс, я ЗНАЮ, как возникают циклоны.
— Значит, ты должен знать, что на Кольце все воздушные массы движутся с идеально равными скоростями. Никаких вихрей.
— Ну, а ветер? Так не возникнет даже легчайшего дуновения. Не будет никакого движения воздушных масс.
— Неправда. Теплый воздух будет подниматься вверх, а холодный — опускаться вниз. Но такие явления не могут стать причиной того, что мы видим перед собой.
— Верно.
— Что собирается сделать Говорящий?
— Пролететь через самую… середину. И Тила тоже.
Кукольник засвистел настолько чисто, насколько чист бывает свет рубинового лазера.
— Это может быть опасно. Силовые поля скутеров защитят их от любого обычного ветра, но этот ветер не обычный…
— Я думаю, не искусственно ли он создан.
— Да… Инженеры могли придумать какой-нибудь способ вызвать циркуляцию ветра. Но такая система остановилась бы, когда прекратилась подача энергии. Не понимаю… Ага! Ясно, Луис.
— Что такое?
— Представь себе место, находящееся где-то в центре бури, в котором воздух просто исчезает, оставляя после себя пустоту. Все остальное уже очевидно. Воздушные массы движутся к этому месту спереди и сзади, если глядеть в направлении вращения Кольца…
— И с боков тоже.
— Это не важно, — отмахнулся от его замечания кукольник. — Воздух, движущийся против «течения», будет немного легче, а по «течению» — тяжелее..
Луис мобилизовал все свое воображение, но напрасно.
— Почему?
— Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, движется чуть быстрее, из-за чего подвергается действию минимальной центробежной силы. Он просто тяжелее и опускается вниз. Это нижнее веко глаза. Верхнее образует воздух, движущийся против «течения». Разумеется, здесь тоже возникает явление вихря, но ось его горизонтальна, тогда как на любой другой планете она была бы вертикальной.
— Здесь это, собственно, побочный эффект.
— Побочный и одновременно единственный. Явление, которое ты видишь перед собой, может оставаться неизменным хоть тысячу лет.
— Может, и так, — сейчас Глаз казался не таким ужасающим. Кукольник прав, это было нечто вроде циклона: «Веки» были облаками, освещенными солнцем, а «зрачок» — его центром.
— Единственная проблема — то таинственное место, где исчезает воздух. Почему это происходит?
— Может, там работает какая-нибудь помпа?
— Сомневаюсь, Луис. Будь это так, циркуляции воздуха в этом районе были бы старательно запланированы.
— Значит?
— Ты обратил внимание на места, в которых конструктивный материал Кольца вышел из-под слоя земли и скал? Наверняка такая странная эрозия не была запланирована сознательно. Ты заметил, что подобные места мы встречаем все чаще. Действие Глаза нарушило распределение воздушных масс на многие тысячи миль, на площади большей, чем поверхность моей или твоей планеты.
Теперь уже Луис протяжно свистнул.
— Понимаю! В центре этого циклона — отверстие, пробитое метеоритом.
— Именно. Понимаешь, какое это имеет значение? Конструктивный материал Кольца все-таки можно уничтожить.
— Для нас он вечен, принимая во внимание то, чем мы располагаем.
— Согласен. Но, так или иначе, нужно проверить наше предположение.
Недавняя паника казалась Луису полузабытым сном. Аналитический холод вывода кукольника успокаивающе подействовал на него. Луис By отважно взглянул в огромный глаз.
— В этой частичной пустоте должен быть просто чистый и спокойный воздух. Мы все пролетим сквозь глаз циклона.
Когда они были уже возле зрачка, небо над ними потемнело. Неужели приближалась ночь? Установить это было трудно — мешал плотный слой облаков.
От края до края Глаз был, по крайней мере, ста миль длиной, а его высота составляла около сорока миль. Сейчас его контуры казались скорее голубыми, чем белыми. Зрачок представлял собой туннель, образованный клубящимися ветрами. И все равно целое выглядело как гигантский глаз.
Они летели прямо в глаз Бога. Зрелище было захватывающее и… почти карикатурное. Луис готов был одновременно смеяться и кричать от ужаса. Или повернуть. Вполне хватило бы и одного разведчика, чтобы проверить, действительно ли в основании Кольца есть отверстие. Луис мог бы обогнуть Глаз по кругу и…
Они влетели в черный коридор, освещенный непрерывно вспыхивающими молниями. Воздух вокруг них был идеально спокоен, тогда как за пределами зрачка клубились облака, вспененные, словно волны. Они двигались быстрее самого мощного циклона.
— Пожиратель листьев был прав, — рявкнул Говорящий. — Это просто буря.
— Самое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! — крикнул в ответ Луис. — Видимо, кукольники не суеверны.
