— Я вижу что-то! Вон, впереди! — крикнула Тила.
Дыра. Луис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно положил руки на рычаги управления. Над дырой могло сильно болтать.
Сейчас он был явно менее напряжен и взволнован Что могло грозить ему в месте, которого не боялся даже кукольник?
Облака и молнии окружали их все более тесными кольцами. Они притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу всасывания тягой двигателей. Приглушенный барьером рев циклона обручем сдавливал головы.
Это было так, словно они заглядывали в трубу. Разумеется, в ней исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и отбрасывало в притаившуюся по ту сторону тонкой ленты Кольца пустоту?
Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз. Она была слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а он смотрел прямо в черное отверстие трубы. Правда, он заметил исчезающую в ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значения. Только потом до него донесся сдавленно-испуганный крик Тилы.
— Что случилось? — крикнул в ответ Луис.
— …поймал меня!
Он снова посмотрел вниз.
В заполняющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие, яростно вихрились только ее края. Их освещало странное зарево, основанное не на электрических разрядах, а на катодных эффектах, возникающих благодаря разнице потенциалов в почти полной пустоте. На самом дне что-то мерцало… будто искра. Это мог быть скутер, если нашелся кто-нибудь настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Мальстрем только затем, чтобы взглянуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота.
Луис почувствовал какую-то невероятную слабость. Ничего уже нельзя было сделать. Ничего. Он отвернулся.
Над пультом управления он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза вглядывались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.
Ужас медленно исчезал с лица девушки, оставляя после себя трупно-бледное спокойствие. В любой момент она могла потерять сознание. Глаза Тилы смотрели прямо на Луиса By. «Сделай что-нибудь, — молили они. — Сделай что-нибудь!» Ее голова безвольно опустилась на пульт управления.
Луис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти откусил себе нижнюю губу. Он взглянул вниз. Труба напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот, образующийся в ванне, когда выпускают воду. Серебряная искорка, которая наверняка была скутером Тилы, внезапно свернула в сторону и с огромной силой врезалась в боковую стену трубы.
Спустя несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами Глаза, появился инверсионный след. Луис ни на секунду не сомневался, что это скутер Тилы.
— Что случилось? — это был кзин.
Луис только покачал головой. Изображение над пультом управления показывало только опущенную голову Тилы. Она была без сознания в скутере, мчавшемся вслепую с двойной скоростью звука. Что-то нужно было делать. Но что?
— Она должна была умереть, Луис. Неужели Несс привел в действие какое-то скрытое управляющее устройство?
— Нет. Я бы хотел, чтобы было так, но… Нет.
— А я считаю, что именно это и случилось, — заявил Говорящий с Животными.
— Ты же видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт управления, и ее скутер рванулся в сторону, как будто за ним гналась тысяча чертей. Просто она разблокировала своим лбом рули, а ее тело толкнуло рычаг в нужную сторону.
— Ерунда.
— Ага… — Луис мечтал только о том, чтобы уснуть и перестать думать.
— Задумайся над вероятностью, Луис, — кзин только теперь до конца все понял, и челюсть его от удивления отвисла. Только после долгой паузы он сумел выдавить: — Нет, это невозможно.
— Ага… — повторил Луис.
— Она не была бы здесь с нами. Нессу никогда не удалось бы ее найти. Она осталась бы на Земле.
Ударила очередная молния, освещая длинный крутящийся туннель. Тонкая прямая линия указывала след скутера Тилы, а сам скутер уже исчез вдали.
— И прежде всего мы никогда не попали бы в катастрофу!
— Именно над этим я сейчас и думаю.
— Может, лучше подумать, как спасти ей жизнь?
Луис кивнул головой. Без липшей спешки он нажал кнопку вызова Несса — кзин никогда бы этого не сделал.
Кукольник ответил почти сразу, как будто все время ждал сигнала. Луис с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Он коротко рассказал Нессу, что произошло.
— Похоже, мы оба были не правы в отношении Тилы, — констатировал кукольник.
— Вот именно.
— Она летит на форсаже, а его невозможно включить ударом головы. Собственно, его вообще невозможно включить случайно.
— А как это делается? — спросил Луис. Когда кукольник показал ему, он буркнул: — Она могла сунуть туда палец просто из любопытства.
— В самом деле?
— Что мы теперь можем предпринять? — вмешался Говорящий.
— Дайте мне знать, когда она придет в себя, — сказал Несс. — Я покажу ей, как уменьшить скорость, и она вернется к нам.
— А пока?
— Пока мы можем только ждать. Существует опасность перегрузки двигателя, однако, пока она летит, скутер сам будет огибать препятствия и наверняка нигде не разобьется. Единственное, чего следует опасаться — это аноксии, но я уверен, что ей ничего не грозит.
— Почему? Ведь аноксия может привести к повреждению мозга.
— Для этого Тила слишком удачлива, — ответил кукольник.
18. Неприятности Тилы Браун
Была глубокая ночь, когда они наконец оказались по другую сторону Глаза. Они не видели ни одной звезды, но сквозь немногочисленные просветы в облаках время от времени до них доходил голубой отблеск Арки Неба.
— Я передумал, — сказал Говорящий с Животными. — Если хочешь, Несс, можешь к нам вернуться.
— Хочу.
— Нам нужен твой взгляд на события. Однако знай: я никогда не забуду, что твоя раса сделала с моей.
— Я вовсе не собираюсь вмешиваться в твою память.
Луис едва обратил внимание на эту победу практичности над гордостью, разума над ксенофобией. Он смотрел по сторонам, выискивая инверсионный след, оставленный скутером Тилы, но не мог его найти.
Тила по-прежнему была без сознания. Один раз ее голова слегка шевельнулась, но Луису, несмотря на многочисленные попытки, не удалось добиться ничего большего.
— Неужели мы ошибались относительно ее? — вопрошал Несс. — Не пойму только почему? Однако если ее счастье не имеет никакой силы, то как объяснить включение форсажа?
Кзин не выдержал.
— В таком случае, почему тогда была выбрана именно она? Почему «Лгун» потерпел катастрофу? Ответь-ка!
