— А ты себя не кори, — посоветовал Зевс. — Мы с Гермесом, так или иначе, выбрались бы из Тартара. Ста годами раньше, ста годами позже — не имеет значения. Что сделано — то сделано. Такова судьба.
— Судьба? — вскинулся Дмитрий. — Имел я такую судьбу! — выругался он. — Но я пытаюсь что-то сделать! А вот вы…
— Что мы? Гермес уже который год бродит среди смертных! Подготавливает почву…
— И это ты называешь подготавливает? Да в гробу я видел такую подготовку!
— Опять собачитесь? — поинтересовался появившийся в лаборатории Сотников.
— Нет! — одновременно воскликнули Зевс с Тарановым.
— Ага, — хитро прищурился Олег, — обсуждаете программу минимум. О! — Сотников заметил туман внутри вращающегося колеса, — работает?
— Пока неизвестно, — ответил Таранов. — Но я надеюсь. Если мои расчеты верны, мы получим источник магической энергии. Разорвем немножко упорядоченную структуру мира и добавим в нее немножко Хаоса.
— А это не опасно?
— Не думаю, — ответил Таранов, — после всего, что случилось, это капля в море.
Заметив небольшую брешь в клубах тумана, Сотников приблизился к огромному ободу, желая поближе её рассмотреть.
— Что это? — удивленно воскликнул он, указывая на брешь рукой.
— Не подходи близко! — предупреждающе воскликнул изобретатель.
Изумрудные молнии, до этого хаотически возникающие в тумане, неожиданно устремились к центру колеса. Там они слились в одну ярко сверкающую звезду, которая через мгновение выстрелила в Сотникова лиловой высокоразрядной дугой. Волосы на голове Олега вспыхнули, одежда занялась секундой позже — Сотников стал похож на огромный факел. Помещение заполнил смрад горящей плоти. Таранов, не раздумывая над последствиями, бросился на выручку другу. Он разогнался и толкнул Сотникова плечом в грудь, надеясь разорвать связь человека со слепящей высоковольтной дугой. Однако, он даже не смог сбить Олега с ног — его тело оказалось неожиданно твердым и неподъемным, словно Таранов столкнулся не с живым человеком, а с массивной каменной стеной. Перед глазами Дмитрия все закрутилось и он потерял сознание.
Очнувшись, Дмитрий едва не завопил от боли, которая терзала его многострадальный организм с педантичностью профессионального палача. Ощущения были такие, будто с него живьем содрали всю кожу. С трудом приоткрыв один глаз (веки болели не меньше всего остального), Таранов огляделся. Он лежал в большой мраморной ванне, заполненной какой-то вязкой зеленой жидкостью, подозрительно похожей на мутную болотную жижу, как по консистенции, так и по запаху. Рядом с ним, облепленное зеленой кашицей, лежало еще одно тело. Олег, узнал друга Таранов. Сотников застонал — ему тоже неслабо досталось. Таранов вытащил из жижи руку и провел ей по лицу, счищая подсохшую зелень.
— А, очнулись-таки, красавцы! — раздался рядом радостный голос Зевса. — Я уж было думал все: каюк вам пришел. Ан, нет — живучие, черти!
— Да не донимай ты их! — послышался старческий голос.
В поле зрения Дмитрия появился седой, благообразного вида старичок с длинной ухоженной бородой.
— В кои то веки зашел вас проведать, а у вас тут черте что!
— Да, Дмитрий, познакомься со своим спасителем. Вы ведь до сих пор так и не встречались. Мирддин, прошу любить и жаловать!
Старичок чинно поклонился
— Как? — просипел Таранов. — Но он ведь…
— Все наши разногласия остались далеко позади, — отечески улыбнувшись, ответил волшебник. — А сейчас мы все в одной большой лодке, идущей, к сожалению, ко дну.
— Точно замечено! — согласился Дмитрий, стараясь приподняться повыше, но его руки соскользнули и он с головой окунулся в мерзко пахнущую жижу. Вынырнув, Таранов с омерзением выплюнул набившуюся в рот гадость.
— Что за дерьмо вы налили в эту ванну? — спросил он.
Зевс рассмеялся:
— Это дерьмо спасло тебе жизнь! Здесь такого понамешано…
— Я подозреваю, кто приготовил этот исцеляющий бальзам, — сказал Таранов, погружаясь в зловонную жижу до подбородка.
— Только не вздумай вылезать, — предупредил старик. — Сейчас тебе больно, но терпеть можно. Но стоит коже высохнуть — боль станет нестерпимой. А к вони можно притерпеться, — он лукаво улыбнулся в усы. — Прикосновение Хаоса не знает пощады.
— Значит, у меня все получилось? — обрадовано воскликнул изобретатель.
— Получилось, получилось, — по-старчески брюзжа, ответил Мирддин. — Но если бы меня не оказалось рядом, боюсь, что искать вас нужно было бы в гостях у Аида — лекарь из Зевса никакой!
— Ну, с Аидом, я думаю, мы бы договорились, да и старого Харона заодно бы навестили! — стараясь перевести разговор в шутку, сказал Таранов.
— Ох, ребятки, смотрите, — предупредил Мирддин, — не мните себя неуязвимыми! Это к добру не приводит!
— Да понимаю я все, — согласился с ним Таранов. — К тому же в Аид я бы все равно не попал бы.
— Это еще почему? — не понял Мирддин.
— А наш друг все еще подключен к этому своему накопителю, — пояснил волшебнику Зевс. — И если он все же когда-нибудь скончается, то попадет прямиком в свою адскую машинку!
— Вот оно как? — задумчиво погладил свою шикарную седую бороду Мирддин. — А каково тем душам, что уже в чреве этой машины? — озадачился он.
— Не знаю, — пожал саднящими от ожога плечами Таранов. — Ну уж, наверное, лучше, чем в этом проклятом аду! Мне хватило одного путешествия туда… До сих пор забыть не могу! Этот ваш Аид — мечта садиста-маньяка…
— Если есть преступление — есть и наказание. К тому же ты забываешь об Элизиуме…
— Не знаю, — раздраженно буркнул изобретатель, — я там не был. А вот в аду довелось побывать!
— Ладно, — вздохнул Мирддин, — вы с товарищем выздоравливайте, а нашу дискуссию мы отложим до лучших времен.
Грязевые ванны Мирддина быстро поставили Таранова и Сотникова на ноги: уже на следующий день от страшных ожогов не осталось и следа.
— И что теперь? — задал Зевсу сам собой напрашивающийся вопрос Дмитрий. — Я стал полноправным членом вашего магического братства?
— Если тебя действительно коснулась Рука Хаоса — ты, бесспорно, стал магом! Даже если ты не чувствуешь никаких изменений в организме. Но это в том случае, если из твоего колеса действительно прорвался Хаос. В чем я глубоко сомневаюсь, — добавил он. — На протяжении стольких веков никому не удавалось создать его… Приглушить его влияние смог только Мирддин, да и то с помощью очень сильного артефакта, созданного расой древних великанов…
— Ну, так как же мне проверить мои способности? — вновь повторил Таранов.
