...Прошло четыре дня. Фесс оправился. Рысь вышла из тяжкого забытья и теперь сладко спала, не просыпаясь ни на миг и только изредка ворочаясь. Эйтери только качала головой, лишний раз поражаясь драконьей выносливости и живучести.
...Некромант шёл вниз в компании примерно тридцати гномов в полном вооружении. Отрядом вновь командовал Скадар. Все, даже Север, относились к рыжебородому воителю с изрядным уважением; на плече Скадар нёс громадный фальчион, такой, что едва ли приподнял бы даже самый сильный из людей. По клинку ровной ниткой тянулись руны, не обычные гномьи, Фесс впервые видел такие. Даже на расстоянии, безо всякого чародейства, чувствовалась напитавшая их магия.
Всюду в подгорном царстве ощущалось дыхание близкой войны. Осада отрезала гномов от привычных дорог, и держались они только благодаря своей всегдашней запасливости - кладовые пока ещё не опустели, но каждый прорыв каравана с припасами стоил гномам немалых потерь. Пока ещё работали эликсиры Эйтери, но для того, чтобы теперь изрубить мервяка на куски, приходилось обливать его снадобьем, да случалось, что не одним.
- Как бабки-засольщицы ходим, - ворчал Скадар, и впрямь с головы до ног поверх брони увешанный склянками с какими-то эликсирами.
В гномьем царстве стало куда меньше факелов. Почти не попадались дети - их, как вполголоса объяснил Север, в самом начале осады удалось отправить к родичам, в другие гномьи поселения Железного Хребта.
По пути некромант расспрашивал попутчиков. Зомби теперь вели войну по всем правилам, маневрировали, старались выманить гномов из-за неприступных стен, с муравьиным упорством отыскивали и перенимали ведущие наверх тайные тропы. Нападали они и на тех немногих людей, что, рискуя жизнью, пытались помочь подгорным обитателям.
А вот эльфы как Нарна, так и Вечного леса остались совершенно безучастны. Несмотря на отправленные к ним (и дошедшие) посольства. Наступив на горло собственной гордости, гномы просили о помощи. Особенно тёмных эльфов, нарнийцев - те, по слухам, умели справляться и с неупокоенными.
- И что, все отказали? Даже Вейде? Нарн меня не удивляет, но она?..
- Даже Вейде, цародей. Даже она. Ницего слусать не захотела. Мол, ваша беда, вы и справляйтесь. Вот если б они на Вечный лес полезли, тогда, мол, другое дело. У меня, мол, своя война, половинцики совсем обнаглели, цуть ли не каждый день эльфиек похисают, умыкают и в Салладор продают. И за каждую эльфку якобы откатывается им красного золота ровно столько, сколько та эльфка весит.
"Салладорец, - мелькнуло в голове Фесса. - Наверняка для него. Хотят-таки воскресить, хотят вырвать из могилы... Сфайрат и Эйтери, как всегда, не лгали. Что ж, поспешим и туда. Только сперва сделаем свою работу здесь. Я надеюсь, на сей раз безо всяких неожиданностей и побочных эффектов".
Он заставил себя забыть на время о Салладорце, Сфайрате и даже о Рыси. Перед мысленным взором стоял Сугутор, с кривой ухмылкой покачивавший головою. Прости, дружище, если сможешь, мысленно взмолился Фесс. Я виноват, страшно виноват. Моя вина неискупима. Всё, что я могу, - это довершить до конца начатое. Сущность оказалась хитрее. Она поставила не на одного меня, и беда в том, что я даже не знаю точно, на скольких именно. Но, пока я жив, Разрушителю не воплотиться. По крайней мере, я в это верю. Потому что иначе и бороться уже становится как бы незачем.
Гномы спускались всё глубже. Север и Скадар, попеременно и вполголоса, рассказывали Фессу о новых неупокоенных. Гномы постарались завалить все мыслимые и немыслимые проходы, потому что эти зомби, похоже, обладали способностью протискиваться в такие щели, куда никогда не влез бы даже человек, не говоря уж о широкоплечем гноме.
Жилые ярусы остались позади. Широкие лестницы вели всё дальше и дальше вниз, мимо отвесно падающих вглубь штолен, лебедки и опускные клети намертво заклёпаны, сами шахты перегорожены толстенными, наспех врезанными в камень решётками. Война призвала-потребовала всех гномов-мужчин, в немногих считавшихся безопасными лавах трудились женщины и подростки. Походя Скадар сетовал на охватившее Старый Свет "безумие", из-за которого не находит сбыта штучная и дорогая работа его подземных мастеров. Все требуют побольше да подешевле, а мол, мы, гномы, испокон веку такие работали...
Наглухо забаррикадироваться под Пиком Судеб гномы тоже не могли - хотя Эйтери и умудрялась что-то выращивать в подземных садах, с помощью сложной системы зеркальных шахт доставляя с поверхности естественный солнечный свет, обширные поля так не засеешь и скот на выпас не погонишь. За пути, по которым к гномам тонкой струйкой просачивалось продовольствие, и велась главная борьба.
- А ты здорово их приложил, некромант! - то и дело на разные лады повторял Скадар. - Эх, славно было б...
- Не слишком надейся, - угрюмо сдерживал его Фесс. - То, что один раз удалось, можно и не повторить. Поскольку то заклятие было... гм...
- Ну да, ну да, ты едва концы не отдал, - вставил Север.
- Вот именно. До сего времени мне везло, но сейчас погибать не имею права. Не "не могу", "не хочу" или "боюсь", а именно не имею права.
Гномы разинули рты от любопытства, однако вдаваться в подробности Фесс не стал.
Коридоры сменялись галереями, тайные двери - узкими лестницами-щелями, ввинчивавшимися в каменную глубь.
- Здесь, - сказал наконец Скадар.
Отряд оказался в просторной пещере. Фессу даже показалось, что он помнит это место - полусгнившие подмостки вдоль стены, текущая по камням подземная река...
- Не, цародей, не здесь это было, - Север словно прочёл его мысли. Но отсюда они лезут.
- Неужели гномы никогда не обследовали всю пещеру до конца? - удивился Фесс. - Откуда течёт эта река?
- Откуда она течёт, мы знаем, - пожал плечами Ска-дар, - а вот откуда здесь мертвяки берутся - нет. Может, течением приносит. Они ж мёртвые, им дышать не требуется.
- А решёткой перегородить если?
- Х-ха, больно умён ты, некромансер! - фыркнул Север. - Думаесь, не пробовали? Да только никому здесь не продерзаться достатоцно долго, цтобы успеть всё приладить. Наваливаюся всей куцей, и... - он безнадёжно махнул рукой.
- Поглядим, - сквозь зубы процедил Фесс. - Так, а теперь - не мешайте. Постарайтесь прикрыть меня... хоть немного. Такие чародейства с кандачка не делаются.
На лицах гномов отразилось явное разочарование. Схватка у отпорной стены, когда некромант безо всяких заклинаний, магических фигур, построений, амулетов и фетишей, одним лишь усилием мысли обратил в ничто две сотни мертвяков, мгновенно сделалась легендарной.
- Так не получится, - покачал головой Фесс. - Я... был тогда не в себе. Специально не вызовешь.
