- А как же контракты? - попытался было возразить Степан, но Булкин наградил его таким испепеляющим взглядом, что кибернетик сразу сник и покорно козырнул: - Сей момент!
Капитан подхватил кота Василия, потрепал за ушами и сунул мне в руки.
- Уберите животное. И сами подальше отойдите, а то всякое случается... - с этими словами Прохор извлек из кармана куртки лучевой пистолет и подал знак Филимону и другим роботам.
Роботы подошли к ближайшему контейнеру и начали приподнимать его.
Я посмотрел на Степу. Кибернетик стоял рядом с капитаном, оставив между собой и контейнерами металлический стеллаж с приборами, пальцы его правой руки нервно пощелкивали.
"Похоже, сейчас здесь будет жарковато, - подумал я, - как бы нам с тобой не угореть, лруг Василий. Ишь, ящики-то эти прямо раскалились. Как бы не взорвались... " Я потихоньку начал пятиться к выходу, рассудив, что в данной ситуации моя преждевременная гибель никакой ощутимой пользы обществу не принесет.
Выйти из склада я не успел.
Контейнер в руках роботов вдруг рассыпался с треском, грохотом и противным, раздирающим нервы скрежетом. И тотчас же на полу склада вокруг нас возникли стройные ряды маленьких металлических предметов. Степан удивленно вскрикнул. И в следующий миг металлическая масса у нас под ногами ожила. Что-то громыхнуло, сверкнул лазерный луч, запахло паленой изоляцией. В ноздри мне ударил резкий запах дурманящего газа, что-то упругое и липкое стукнуло по ногам, я пошатнулся, выпустил из рук кота Василия и, теряя сознание, упал.
Очнулся я от сильнейшей головной боли. Вокруг была непроницаемая тьма. Подо мною лежало что-то упругое, но достаточно твердое, какой-то жесткий матрац. Слева от меня кто-то тихо, но с упоением, постанывал, очевидно, сквозь сон.
Я попробовал пошевелиться. Руки и ноги имелись в наличии и, надо полагать, несильно пострадали во время последнего моего приключения, но все тело налилось свинцовой тяжестью, и двигать конечностями было почти невозможно. Я попробовал было вытянуть затекшую левую руку, задел за что-то теплое и пушистое, лежавшее у меня под боком. И это теплое и пушистое с громким обиженным мяуканьем царапнуло меня по руке. От неожиданности я вскрикнул:
- Ох! Васька - дьявол!
И сразу услышал над ухом сердитый голос Григория:
- Тихо, профессор! Что ты визжишь, как девчонка, которой сунули лягушку за воротник.
- Григорий! - обрадовался я. - Где это мы? Где капитан? Что со Степаном? Почему так темно?
- Не трепыхайся! Лежи спокойно, конечностями не размахивай - сломаешь, а не исключено, что тебе они еще могут понадобиться... Капитан слева от тебя стонет, его, кажется, ранило. И Степа здесь около меня, спит кучерявый - сил набирается. Нас всех заперли в гимнастической комнате. Что у вас произошло с контейнерами.
- Произошло... - горестно вздохнул я. - Попытались выбросить из звездолета: Только роботы приподняли этот чертов ящик, а он возьми и рассыпься... Ну и полезла из него какая-то металлическая гадость... - Я рассказал Григорию подробности нашей неудачной операции по обезвреживанию "попутного груза".
- Дела... - многозначительно протянул Григорий после периода затяжного молчания. - Что делается на белом свете? Меня они в рубке сразу после первых выстрелов скрутили. Быстро действуют...
- Кто они? Ты разглядел нападавших?
- Нас атаковали металлические крысы. Ты, Тимоша, конечно, слышал об этих милых созданиях?
- Откуда? Вы же мне ничего толком не рассказывали. А что они собой представляют?
- Очень маленькие кибернетические зверюшки размером с крупную мышь. Их используют некоторые космические цивилизации, стоящие на низком уровне развития, для различных диверсий в космосе и на планетах. Мы тебе уже говорили, что район Арис и всей этой звездной системы считается сомнительным. Так вот, дурная слава этих мест вполне соответствует кое-каким событиям, имевшим здесь место. В этом районе галактики за последнее столетие исчезло бесследно около десятка звездолетов. Причем ни один корабль не был впоследствии обнаружен. В трех случаях перед потерей связи и исчезновением корабля команда успевала отправить по гравипередатчику сообщение о появлении внутри жилых помещений звездолета каких-то загадочных металлических крыс.
- И это все?
- Все пропавшие звездолеты бывали в космопортах Арис или соседних планет системы.
- Выходит, мы угодили в ловушку, устроенную этими неизвестными хозяевами металлических крыс?
- Твои способности к умозаключениям меня радуют, - фыркнул Григорий. Не, зря нас предупреждала твоя Терзалия, ох, не зря. Интересно, кто командует всеми этими мелкими грызунами?
- Кто бы ни командовал - дела плохи. Как ты думаешь, что с нами будет?
- О! Возможны самые разные варианты. - Григорий с минуту помолчал, словно прислушивался к далекому гулу двигателей, и добавил: - Многое будет зависеть от нашей сообразительности и от того, куда и к кому, мы попадем. Пока нас не уничтожили, а это уже, хотелось бы верить, внушает определенные надежды... А вот почему нас не уничтожили - над этим стоит поразмыслить.
От рассуждений Григория меня стало знобить.
- Может, не будем на эту тему... - слабым, затухающим голосом попросил я штурмана.
- Нет, - сказал Григорий, - обязательно надо разобраться. Если исходить из логики событий - нас должны непременно ухлопать, или, выражаясь по-научному, нейтрализовать. Мы свидетели, опасные свидетели, от которых надо либо избавляться, либо...
- Либо?
- Либо переманить на свою сторону. Мы еще живы. Выходит, мы еще нужны тем, кто устроил всю эту карусель. Отсюда, естественно, возникает другой вопрос: зачем, на кой леший, мы им понадобилиcь? Ответов может быть несколько. Первый - мы потребовались кому-то в качестве специалистов.
- Отпадает, - сказал я осевшим голосом. - Вы специалисты, с этим согласен. А из меня какой специалист? Сомневаюсь, что кого-либо из разумных существ галактики могут заинтересовать мои познания в области фольклора и литературы ископаемой цивилизации липофигов, во всяком случае, до сих пор мне такие существа не встречались. Образование у меня, как вы знаете, Гриша, высшее - университет. Сами понимаете, никакого практического применения ему не найти. Что касается моих технических познаний - дальше вождения автомобиля и бытовой работотехники дело не пошло. Как видите, особой ценности мой интеллект для похитивших звездолет не представляет...
- Как знать... Как знать... Тебя, Тимофей, могли и не брать в расчет. Впрочем, не исключено, что сортировку проведут на месте, на той планете, куда нас везут. Так сказать, ценные экземпляры в одну сторону, малоценные в другую...
