Академик вышел из ванной, сел в кресло напротив своего нетерпеливого сына, налил чая и вытащил трубку.
— Ты даже не представляешь, Олег, что мы нашли. Уже первое обследование свидетельствует об огромной научной ценности этой находки. Ракета действительно неземного происхождения. Теперь у нас есть неопровержимые доказательства, что она прилетела на Землю с другой планеты…
Олег не сдержался. У него вырвался вопрос, которого при других обстоятельствах не стоило бы ожидать от молодого ученого:
— С какой?
— Постой, тебе ведь не надо объяснять, что это нельзя определить по внешним признакам. Тайну нам, возможно, удастся раскрыть, когда мы проникнем внутрь ракеты. Но уже теперь можем ответить на другой, более простой вопрос. Как ты думаешь, когда попал твой "вестник вселенной" на нашу планету? — спросил океанограф, зажигая трубку.
Но в этот момент в прихожей раздался звонок.
— Таня, — вскочил Олег навстречу подруге.
Он помог ей снять пальто, стянул заснеженную обувь и предложил домашние тапочки. Девушка на мгновение остановилась перед зеркалом, поправила прическу, и оба вошли в кабинет.
— Разреши, отец, представить тебе моего товарища по обучению и друга, кандидата геологических наук, которая еще несколько дней назад по колени увязала в раскаленных песках Ливийской пустыни, а сегодня преодолевает метровые сугробы полярного снега.
— Очень приятно… коллега.
— Лебедева… Таня Лебедева, — по-девичьи робко представилась Таня.
— Ты пришла вовремя, Таня, — начал Олег, наливая ей чай. — Отец нашел на дне залива загадочную ракету из межпланетного пространства. В газетах только об этом и пишут.
— Не преувеличивай, не преувеличивай, сын мой, — Балашов улыбаясь сдержал патетический взлет Олега.
Олег вкратце рассказал Тане о необычной находке, о подводной радиоактивности, о ледоколе, верфи и, наконец, о том, как он нетерпеливо ждал их встречи, чтобы вместе поразмыслить и обсудить все возможные варианты.
— Представь себе, Таня, только что отец спросил меня, когда космический корабль прилетел на нашу Землю, — закончил Олег свое увлекательное повествование и добавил: — Это же твоя специальность, поэтому подай мне руку дружбы и подскажи что-нибудь разумное.
Таня поставила стакан с недопитым чаем на столик и обратилась к академику:
— Аркадий Александрович, вы уже, наверное, проанализировали образцы отложений и определили временные рамки?
— Да, коллега. Это вас интересует? Несколько образцов я принес для своей коллекции. Могу показать их, — сказал океанограф. Он подошел к письменному столу и вынул из кожаного портфеля десять колбочек с порошками светлых и темных оттенков.
Девушка взяла одну колбочку и нерешительно оглядела комнату. В левом углу у окна увидела микроскоп. Академик проследил за ее взглядом и доброжелательно подбодрил:
— Идите посмотрите. Вы не получите полного представления, если я начну сам рассказывать о результатах наших наблюдений. Я тоже не мог дождаться, когда смогу посмотреть на них в микроскоп.
Таня встала, ловко вынула из ящика микроскоп и приготовила препарат. Олег помогал. Он включил рефлектор, пододвинул стул и молча сел. Девушка осторожно положила тоненькие стеклышки с порошком под окуляр, навела резкость и на минуту замерла. Потом медленно начала поворачивать ручку, передвигая препарат под окуляром. Яркие лучи рефлектора осветили седую древность. За одно мгновение перед Лебедевой пронеслись века, даже тысячелетия. Крошечные следы микрофоссилий[5] будили память. Танино лицо стало сосредоточенным. А Олег волновался. Определит ли Таня время так же, как комиссия?
Кандидат геологических наук поднялась и задумчиво подошла к академику, который ожидал, что она скажет, ведь девушка только недавно закончила обучение.
— Товарищ академик, — начала Таня с особым ударением, — кое-что мне кажется странным, но не это главное. Я ищу взаимосвязи. Образец относится к третьему Вюрмскому оледенению… поздний палеолит.
Балашов-старший не смог скрыть удивления. Он встал, положил трубку в пепельницу, подошел к девушке и, взяв ее за руки, восторженно сказал:
— Поздравляю тебя, Таня, сердечно поздравляю! Искренне признаюсь — не ожидал такого точного определения. У тебя исключительные способности… Но первое замечание не совсем понятно. Что же кажется тебе странным?
Олег не мог налюбоваться Таней. Она — молодчина! Ее успех тем сильнее радовал парня, что отец вообще редко кого-нибудь хвалил. И странно! Старик вдруг стал обращаться к девушке на "ты", а это уже многого стоило!
— Я, пожалуй, понимаю Танины сомнения. Ты, отец, не знаешь, что перед тобой научный работник, который не увлекается фантастическими гипотезами, а всегда придерживается диалектического метода. Если не ошибаюсь, период позднего палеолита был примерно двадцать тысяч лет назад…
— Двадцать пять тысяч, — поправила девушка.
— Спасибо, Таня, — усмехнулся Олег. — Наверняка, ты ищешь взаимосвязь между находкой космической ракеты и исследованиями профессора Агарова на Баалбекской террасе, и подсчеты времени у тебя не согласуются?
Девушка задумчиво кивнула. Мысленно она проверяла гипотезу, которая возникла у нее при упоминании о межпланетной ракете. Возможно, найденный космический корабль имеет отношение к исследованиям в Ливийской пустыне, хотя разница времени в двадцать тысячелетий немного великовата. Надо еще раз все подробно проверить и обдумать.
Академик Балашов некоторое время не нарушал ее размышлений, затем решил помочь девушке.
— Пусть тебя не вводит в заблуждение первый образец, — сказал он по-отечески, — проверь остальные.
— Простите, Аркадий Александрович, действительно, как это я могла делать выводы, взглянув только на один образец? — сказала девушка немного смущенно и взяла вторую пробирку.
Она пыталась наверстать упущенное время. За несколько секунд Таня подготовила новый препарат и положила его под микроскоп. Лебедева сосредоточенно наблюдала крохотные зернышки давно минувших веков.
— Отложения мезолита, — воскликнула она удивленно.
Таня подняла голову и посмотрела на академика. Он утвердительно кивнул и подал ей еще одну пробирку. Заменив препарат и положив под объектив новый образец, она осторожно вращала ручку. Наконец встала, схватила Олега и радостно, с молодым задором завертелась с ним по комнате. Парень пока не понимал причины такой вспышки радости.
— Профессор Агаров будет в восторге от вашего открытия, Аркадий Александрович. Важнейшее доказательство его гипотезы найдено в Нордвике. Последний образец из неолитических отложений. Правду я говорю? — пытливо взглянула Таня на академика.
