- Мы хотим пригласить тебя на Ки-Нтот, - продолжал Тронхэйм, словно не заметив испуга колдуна. - У нас есть тодит, но мы заперли их в крепком сосуде, они не опасны? Посмотришь? Может быть, это не те корни?
Карпацико-тин сделал вид, что обдумывает предложение и решает, соглашаться на визит или нет. Тронхэйм не торопил его, давая возможность отступить с достоинством. Наконец колдун сказал:
- Что ж; интересно посмотреть.
Тронхэйм перебрался в лодку, и "летучка" заскользила по волнам, таща на буксире деревянное суденышко.
В лагере их ждали. Винклер, встретив колдуна на берегу и, представившись по всей форме, пригласил Карпацико-тина в дом. Знахарь, ворча что-то невнятное, вошел, и, не скрывая любопытства, осмотрел комнаты, пощупал стены, сказал одобрительно: "Хорошо, гладко..." Потопал босой ногой по полу, остановился возле окна - "Хорошо, все видно..." Затем его пригласили к столу. Карпацико-тин недоверчиво понюхал салат и сказал:
- Я не голоден.
Тронхэйм не был уверен, что абсолютно точно представляет картину давних событий, но приходилось рисковать. Он начал разговор так:
- Скажи, мудрый Карпацико-тин, как могло случиться, что розовые потомки Корилентио-лека ушли на большой остров, не взяв с собой тахи? Ты не дал им охраняющих зверей, почему?
По выражению лица колдуна Ипполит Германович понял, что находится на верном пути.
- Не дал, - сварливо сказал колдун. - Потому что Крила-пак хотел быть сильнее меня, и он увел своих людей на большой остров. Он думал, - хихикнул Карпацико-тин, - что на большом острове они сами станут, большими.
- И ты не сказал Крила-паку, что на большом острове нельзя жить?
- Как будто он сам этого не знал, - огрызнулся колдун.
- Хорошо, - сказал Тронхэйм, - это ваши дела. Тесно вам стало, понимаю. Но неужели тебе самому не хочется жить на большом острове? Там и деревья лучше, и зверей много.
- Ха. Деревья. Зачем они? У нас есть деревья. Лодки - из стволов, дома - тоже. Какое питье из молодых орехов - ты пробовал, знаешь. Зрелый орех испеки, зажарь - и ешь, можно даже без рыбы прожить. Зачем другое? Звери, говоришь? Так они ведь опасные, дикие.
- Говоришь, звери опасные? Опаснее тодит?
Колдун замялся, завертел головой, подбирая ответ. Тронхэйм уточнил:
- Тебе корни не страшны, так? Ты приручил их?
- Нельзя приручить тодит, - хмуро сказал Карпацико-тин. - Розовые пытались заговорить корни, сильные заговоры колдун делал, амулеты были - не помогло...
- Знаешь что, - предложил Тронхэйм, - если ты согласен пойти в наш второй дом, я тебе покажу, как можно справиться с тодит.
Карпацико-тин недоверчиво посмотрел на Тронхэйма, обвел взглядом остальных, словно ожидая подвоха, но все же поднялся:
- Пойдем.
В лабораторию "Эксора" старик шел, не глядя по сторонам, углубившись в свои мысли, и совершенно не обращал внимания на обстановку внутри корабля. Что-то сильно беспокоило его.
Под прозрачным колпаком на испытательном стенде располагались корни тодит - неподвижные белые корни. Карпацико-тин вопросительно взглянул на Тронхэйма.
- Им не прорваться сквозь эту крышу, - сказал Тронхэйм. - Она очень крепкая, хотя и прозрачна.
Колдун подошел к стенду. Долго смотрел на тодит, потом молча осмотрел лабораторию. Техника Земли, казалось, не произвела на него ровно никакого впечатления, и Тронхэйм подумал, что все эти предметы слишком непонятны для сургора, а потому неинтересны. Но вот Ланской пустил в ход манипулятор. Под колпаком шлепнулся ком протоплазмы, и белые змеи зашевелились. Колдун отпрыгнул в сторону, с опаской глядя на ожившие тодит. Как только датчики показали пик активности, корни окатила распыленная струя опалесцирующей жидкости. Тодит мгновенно съежились, скрутились вялыми спиралями, и через несколько минут развалились, распались клочьями, а затем высохли и превратились в небольшую горку коричневой пыли.
- Видишь? - сказал Тронхэйм колдуну. - Очень легко уничтожить тодит. Мы сделаем это, ни одного корня не останется на большом острове.
- Нет, - вскрикнул неожиданно Карпацико-тин. - Нет, - глаза его бегали, старик побледнел, кожа из темно-серой превратилась в дымчатую. - Если не будет тодит, все сургоры сразу умрут, - дико завизжал он.
И в этот момент Тронхэйма осенило. Он жестом остановил командира, собравшегося что-то сказать, и, в упор взглянув на колдуна, резко произнес:
- Ты лжешь, Карпацико-тин. Ни с кем ничего не случится, каждый сургор проживет столько, сколько ему положено. А вот ты - ты боишься, что не станет корней. Ты один.
Колдун впал в истерику. Он рвал на себе волосы, бился тощим старым телом об пол... Привести его в чувство удалось не скоро. Ланской не мог сделать успокаивающую инъекцию, поскольку до сих пор ни один сургор не соглашался даже на простейший анализ крови, и врач понятия не имел, какое действие на организм старика окажут земные лекарства. Поэтому пришлось применить классические средства - лед и мокрые полотенца. Но в конце концов Карпацико-тин смог внятно рассказать историю тодит - и свою собственную.
Когда потомки Корилентио-лека жили на большом острове, появились однажды неведомо откуда чужие люди - розовые, крепкие, в блестящих одеждах. "Они были другие, - уточнил Карпацико-тин. - Не такие, как наши розовые. Наши - они были... немножко серые, вот как. А чужаки - совсем такие, как вы". Насколько могли понять земляне, эти розовые были бродягами-миссионерами из неведомых глубин Галактики. Они разыскивали планеты, населенные разумными существами, и пытались подтолкнуть ход истории, ускорить развитие племен. На Талассе они развили бурную деятельность, учили аборигенов писать (используя, видимо, собственный алфавит), пытались обучить их земледелию и прочим полезным вещам. Рассаживая на материке тодит, пришельцы объясняли, что клубни тодит делают людей умными и сильными. Но аборигенам не понравились клубни, они предпочли питаться известными с давних пор плодами. Все, чему захотели научиться и научились аборигены, - это изготовление глиняных табличек с рисунками и строительство лодок, на которых можно было выходить далеко в океан. В конце концов розовые заболели местной болезнью "луддиа", от которой пухнут и немеют руки. Знахари легко вылечивали эту болезнь, но пришельцы не стали изучать местные способы лечения и отбыли восвояси, забыв про тодит. Чем питались тодит, аборигены не знали, да их и не интересовали вовсе песчаные полянки, под поверхностью которых скрывались белые корни. Но...
Но однажды не вернулись из джунглей двое, отправившиеся собирать съедобные листья. Потом еще трое исчезли бесследно. Несколько юношей, вооруженных копьями и дубинами, отправились на розыски пропавших, а когда вернулись, рассказали страшное...
