— Рад слышать. И нужны луки.
— Скажи, Улук, что могут сделать лучники против сомкнутого имперского строя?
— Знаю по опыту — до рукопашной схватки уложим одного—двух из сотни. Доспехи их надежны. Надежда только на разинь, высовывающихся из-за щитов. Таких там мало.
— А если сделать лук из стальных полос?
— Где их взять, да и как натягивать?
— Стать есть. А натягивать воротом.
— Как баллисту?
— Только легкую. Короче, лук с ложем и воротом Ложе это…
— Понял. Если еще стрелу потяжелее, — уже прикидывал Улук, — но пока я одну такую стрелу выпущу, враг пять вернет.
— Зато на близком расстоянии их доспехи не выдержат такого удара.
— Так-то оно так. Но вдали, на излете, стрела эта станет обычной. Вблизи же — расчет на один выстрел. Потом, — работа копьям и мечам. В этом они искусны… Но главная их сила — порядок. Этим они и мяли нас. Я понял это — да на шее уже была веревка. С бывшими гладиаторами об этом говорил — до них дошло.
— Да, Улук, ты воин, большинство из них тоже были воинами, а вот с остальными, с вольницей — посложнее.
— Выучим. И с ними я говорил. Обещали — до седьмого пота.
— Улук, караулы к работе не привлекать, на постах спать не следует.
— Ясно. Смотри, Учитель, — книжник Наб! Разреши идти?
Ис отпустил Улука и обратил свой взор на приближающегося Наба.
— Мир тебе, Учитель! Ртеп передал о моей миссии, я подобрал трех писцов и начал перепись.
— Хорошее дело. Женщины грамотные есть?
— Есть, Учитель, но…
— Найди этих женщин, а писцов этих — к Улуку, в строй. Что еще?
— Пришел человек с побережья Лазурного моря.
— Что говорит?
— Две тысячи имперских солдат выступили из укрепленного лагеря в сторону Священного города.
Чтобы вместить больше людей, края шатра подняли на колья, все уселись на кошмы под навесом.
— Есть сведения, — начал Ис, обводя взглядом соратников, — что из прибрежного укрепленного лагеря к Священному городу выступило около двух тысяч солдат. Этого достаточно, чтобы сейчас нас раздавить: люди пока Не обучены, запасы не созданы.
— Оружие уже есть, — воспользовался паузой Геф.
— Им надо владеть, — сухо бросил Улук — он тоже был приглашен на совет.
— Получается так, — продолжал Ис, — две тысячи подходят к Священному городу, три сотни — там. Верховный жрец сможет добавить сотен пять—шесть. Восемь тысяч осталось в лагере на Лазурном побережье. Тем и другим, если идти, то через пески. От города — двое суток. С берега — дольше.
— Надо еще знать, куда идти.
— Верно, Улук. Значит, в ближайшее время должна быть разведка, скорее всего, из храмовых стражей. Возможны лазутчики.
— Сначала они будут искать там, где у каменной стены погибли наши, — опять подсказал Улук.
— Возможно, но без разведки войско не двинут. Липпин достаточно опытен. Может он и запросить тысячу—другую конницы из Восточной провинции. Считаю, ждать их надо дней через десять.
— А наибольшее время?
— Не знаю. Ущелий много, можно и полгода искать. Но рассчитывать надо на худшее.
— Вокруг кольцевого вала надо вырубить кустарник, — дождавшись конца выступления, вытянулся Улук, он мыслил по-военному, — стада отогнать на верхние пастбища, тропу туда — перекрыть.
— Сиди. Дельно. Кроме того, надо создать запасы и снести их в кольцо. Займется этим Нак, — он указал на костлявого бородача с глазами навыкате. — Против вчерашних назначений возражений нет? Тогда — по местам. Улуку и Гефу — задержаться, — закончил Ис.
— Начнем. Чем мы располагаем, Улук?
— Пеших — шестьсот. И конная сотня — из тех, с верхних пастбищ. Такой массой управлять трудно, поэтому созданы два пеших отряда по три сотни. Во главе одного из них Куг.
— Теперь ты, Геф.
— Через неделю вооружим всех.
— Хорошо. Потом займемся перегонкой земляне го масла. Горючий студень из него сработаем. Много мы времени потеряли, пока на базарах благочестивой болтовней занимались да я шелудивых лечил! Быть бы здесь пораньше!
— Ты об этом жалеешь?
— Это я так, больных тоже лечить надо. Но главное — здесь. Исцеление надо начинать с главного недуга.
— Не перемудри — не песчинки, все ценно в мире.
— Но мы-то куем оружие.
— И меч, отсекающий гнилой член, целителен.
— Ты, Геф, я вижу, поднабрался!
— Твои слова — с кем поведешься… — усмехнулся кузнец.
Завозился на своей кошме Улук, разминая затекшие ноги. Учитель повернулся к нетерпеливому военачальнику:
— Для защиты крепости хватит трехсот. Второму отряду и коннице с подходом противника отойти на верхние пастбища и занять перевал. Женщин и детей — туда же. А пока — учи сколько сможешь.
— Мне бы остаться здесь.
— Здесь буду я. А у твоего отряда останется свобода маневра. И командовать им должен опытный воин. Так ли я говорю Геф?
— Так, но лучше бы тебе уйти туда.
— А наш арсенал? Кто без меня здесь разберется?
— Согласен, посмотрим, насколько крепким окажется имперский орех, попав между кольцом и моим отрядом! — оценил возможную ситуацию Улук.
Когда они вышли из шатра, часовой с обнаженным мечом на плече молча стоял у входа. Солнце уже уходило за вершины. Вечерняя тень заполнила половину долины — до самого водопада, мимо которого надо было идти на верхние пастбища. Ис запретил ходить туда по прямой, чтоб не было следа. Улук ушел проверять посты. По дороге из рощи тащился последний сегодня длинный воз с досками — «стратегическое сырье!». Два буйвола, меланхолично склонив рога, роняли слюну под копыта. Рядом с возом брел дядька в домотканых штанах и рубахе, на голове у него была широкополая соломенная шляпа. Все это так не соответствовало тому, к чему он здесь привык, и так напоминало что-то совсем иное, что он спросил:
— Что это, откуда?
— А эти люди, из долины, издавна так одеты. Говорят, Удобно. А приняли они нас как своих, когда мы сюда добрались, — с верховным жрецом у них давние распри. Они давно здесь пасут овец, а на юге долины — сеют пшеницу.
— Что, это другой народ?
— Скорее, секта. А теперь — снова вместе, — объяснил Геф.
— Как же я их раньше не знал?
— До нашего прихода они не спускались с верхних пастбищ уже несколько лет — с тех пор, как сошел с неба огненный столб.
— Да, именно в кольцо сошел огненный столб.
Они были вдвоем, лишь Нави, верный телохранитель, стоял в отдалении, не желая мешать беседе.
— Нет богов, Геф, но есть другие миры, И как деревянные корабли пересекают земные моря, так и огненные корабли, опираясь на человеческий разум, пересекают межзвездные бездны.
— Где твоя звезда, Ис?
— Ее нет в этом пространстве. Да и опора на огненную струю — это так, поэтический образ. Ее не хватит для прыжка через такие бездны. Лишь при посадке и взлете корабль идет на струе. А дальше… Тебе этого не понять.
