...Решить-то они решили, но как же тяжело оказалось отцу избранного следующим ткарном парня двадцати весен от роду не встать на его защиту! Родителя ли удержали, он ли сам сдержался - не все ли равно? Главное, что начало было положено. А чтобы каким-то образом утешить рыдающую мать и скрежещущего зубами отца (разумеется, паренек не смог противостоять дракону и умер) градоправитель вынес решение: отныне каждый погибший ради жизни остальных будет зваться Героем. А Герою - и почести геройские.
Вот так на Площади, изменившей свое название на Площадь Героев, начали устанавливать плиты с выбитыми на них датой гибели и именем погибшего и унесенного за горы. Поначалу Героями звали только умерших, а потом стали величать и живых, ибо каждый живой сегодня - завтра может сложить голову в неравном поединке.
- И что, нету никакого способа избавиться от Подати? - разумеется, это был светловолосый.
- Как тебя зовут? - резко спросил мастер.
- Роул.
Вальрон некоторое время разглядывал паренька, а потом неожиданно ответил:
- Почему же, Роул, способ есть. Для этого, как сказал нам дракон, необходимо всего ничего, пустячок.
- Что же именно? - жадно спросил мальчик, голодным птенцом наклонившись к старцу.
- Я же говорю, безделица, - повторил Вальрон. - Нужно чтобы кто-то согласился полететь с драконом _добровольно_. Если это когда-нибудь произойдет, дракон унесет с собой _героя_ и никогда больше не возвратиться в нашу долину.
Роул хотел было что-то сказать, но старец властным жестом остановил его:
- Не нужно давать обетов, если до конца не понял, чего будет стоить их выполнение. Лучше _сделай_, если сочтешь себя готовым для этого. А еще лучше - _не делай_, если у тебя есть хоть тень сомнения в том, что не будешь сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь.
Эти слова с тех пор запечатлелись в памяти Ренкра навсегда...
Вальрон закончил рассказывать Легенду, и оказалось, что ребята уже два часа как сидят в Комнате, и никто не ерзал, не вздыхал в нетерпении и не просился выйти. Мастер сам отпустил их и предложил побродить по Дому.
- Теперь это и ваш Дом. Походите, посмотрите, попросите ваших старших "коллег" показать, что здесь да как. Только ничего не трогайте и не ломайте. Ну-да вы смышленые дети и не станете попусту злить наставника.
Ребята вышли в коридор. Кто-то сразу же пошел по нему вдаль, с интересом и затаенным опасением приоткрывая двери и заглядывая внутрь, кто-то тоскливо жался к окну, мечтая поскорее попасть домой. Некоторые сбились в кучку и, ведомые мальчиком постарше, направились на экскурсию.
Ренкр молча стоял, находясь под впечатлением от услышанного, когда за спиной произнесли:
- Спасибо.
Паренек, которого он спас сегодня утром от _запоминания_, несмело улыбался и протягивал руку - извечный жест дружбы. Ренкр протянул в ответ свою:
- Меня зовут Ренкр.
Новый знакомый выглядел болезненно, наверное, из-за своей необычайной худощавости. Его черные, коротко подстриженные волосы лежали неправильно, будто шерстяная шапка, лихо съехавшая набок. Двигался он несколько неуклюже, как умеют только худые подростки его весен. Паренек пожал руку, и пожатие оказалось на удивление крепким и уверенным.
- А меня - Тезар. Здорово ты... - худощавый обернулся в сторону Комнаты легенд. Дверь туда была приоткрыта, и мастер вполне мог услышать их.
Ренкр понимающе кивнул головой:
- Ты только больше так не делай.
- Не буду, - согласился Тезар. - Сам не знаю - почему-то вдруг стало обидно, ну и... - он весело махнул рукой. - Ладно, ерунда. Пойдем лучше, посмотрим, что здесь есть.
Они отправились в экспедицию по коридору, разглядывая все вокруг. Особенно внимание ребят привлекали двери: было интересно, что там, по ту сторону. Сначала мальчики не решались их открывать, а потом Ренкр выбрал одну наугад, схватился за прохладную металлическую ручку и толкнул. Дверь не открылась. Тогда Ренкр напрягся и еще сильнее толкнул непокорную преграду.
Безрезультатно.
В это время из-за двери послышался хриплый голос, да так неожиданно, что новоиспеченные друзья испуганно отшатнулись.
- На себя!
Они огляделись. Кажется, никто больше не обратил внимания на этот странный...
- Потяни дверь на себя!
Ну вот, снова.
Тезар тем временем подошел и сделал, как советовал голос. Разумеется, дверь открылась. Мальчики несмело вошли внутрь, готовые сбежать при первых признаках опасности.
Похоже, они попали в оружейную; у стен располагались многочисленные стойки с деревянными мечами и копьями, а в дальнем углу стояли шкафы с кожаными жилетками, надеваемыми на время тренировок. Но было здесь кое-что еще - нечто, мало уместное в оружейной и совсем не объяснимое. А именно: под самым потолком висел шарик, излучавший мягкое зеленоватое свечение. Как только ребята вошли в комнату, он начал медленно мерцать.
"Как будто здоровается", - подумал Ренкр.
- Привет, - произнес все тот же хриплый голос. Из-за стойки с двуручными деревянными мечами вышел горгуль и направился к гостям.
- Ты кто? - удивленным дуэтом спросили мальчики.
- Я - неправильный горгуль, - ответил горгуль. Он чуть было не наступил на свое левое ухо, но в последний момент успел свернуть его в трубочку, предотвращая катастрофу.
- А вы - неправильные мальчики, - горгуль ткнул в них когтистым пальчиком, покрытым коричневой шерстью.
- Почему? - снова одновременно спросили они.
Тот снисходительно пожал плечами:
- Правильные мальчики умеют здороваться. И потом, они говорят разные слова в разное время.
- Прости, - вырвалось у обоих. Ребята посмотрели друг на друга, на низенькое существо, задумчиво чешущее свое правое ухо, и расхохотались - втроем.
2
- Тезар! Ты сегодня дежурный по кухне. Не забыл?
Окрик Панла вырвал Ренкра из омута воспоминаний; он же заставил Тезара, болтавшего о чем-то с неуклюжим Лардом, извиниться и взбежать на крыльцо.
- Уже иду!
- Давай-давай, не зевай!
Панл выглядывал из окна Дома. Ветер растрепал седые волосы наставника, и дед сейчас походил на свирепое чудовище из детских книжек. Младшие, во всяком случае, тотчас вспомнили, что у них полным-полно дел в городе, и разбежались. Тезар по просьбе Ренкра подхватил его меч и вошел в Дом.
Сам Ренкр уже хотел было идти обратно в Хэннал, когда мастер Вальрон, стоявший до сих пор в молчании на крыльце и наблюдавший за происходящим из-под полуприщуренных век, внезапно проскрипел:
- Погоди-ка, мальчик. Тебе ведь недавно исполнилось восемнадцать ткарнов. Немалый срок, можно сказать, начало взрослой жизни. Я кое-что хочу подарить тебе.
Парень немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь - в нее упал маленький тяжелый сверток.
