Парень немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь - в нее упал маленький тяжелый сверток.
- Благодарю, - парень склонил голову. - Но что это?
- Подарок, - сообщил старик. - Не разворачивай его - до завтрашнего утра. Сможешь удержаться?
Ренкр улыбнулся, опуская сверток в карман куртки:
- Попробую. Но почему?..
- Все вопросы - завтра утром, - прервал его Вальрон. - Ступай. Ты, кажется, куда-то спешил.
Ренкр на самом деле торопился, поэтому вежливо попрощался с мастером и пошел домой. Дела...
_всплеск памяти_
С тех пор, как они с матерью потеряли отца и были вынуждены переехать в домик "попроще", забот хватало. Прежде всего, пришлось завести скотину и птицу - иначе семья бы просто не выжила. Мальчик с десятиткарного возраста уже помогал матери по хозяйству, кормил животных, выполнял другую посильную работу. А когда подрос, каждый сезон ездил со взрослыми в Лес, на заготовку древесины. Там, кстати, и познакомился со старым Бро.
Бро держал магазинчик оружия, он же изготавливал тренировочные мечи и копья для Дома. И выбирать древесину ездил лично, утверждая: "Хочешь, чтобы что-то было сделано как следует - сделай это сам". Заявившись в очередной раз к лесорубам, отобрал подходящие брусья, показал на них старшому. Тот поискал взглядом, увидел Ренкра и велел: "Грузи, парень. Отвезешь, куда скажет господин". И добавил, когда старый оружейник отошел к повозке: "Постарайся выполнить работу на совесть, Бро - наш постоянный заказчик. К тому же, не скупой на премиальные".
Ренкр управился быстро; уложил брусья на запряженную волами четерехколеску, примостился сверху, и низкорослый оружейник, вскочив на сиденьице, хлестнул кнутом, гикнул молодецки - тронулись в путь. Пока ехали, парень искоса наблюдал за возницей, разглядывая реденький ворох пепельных волос, свойственные каждому кузнецу непропорционально широкие плечи да добротный кожаный жилет на этих плечах. Бро был не из разговорчивых, флегматично следил за дорогой и лишь время от времени щелкал кнутом - больше для строгости, нежели из необходимости.
Так и добрались до Хэннала. Прогремели по улочкам, распугивая кур Переселенского, миновали и Ренкров дом, а потом въехали в Центральный и завернули в проулок за магазинчиком Бро. Здесь возница соскочил со скамеечки и неожиданно взялся помогать парню разгружать повозку. Вдвоем они споро перетаскали брусья в мастерскую и присели отдышаться на ступеньках.
День только вступал в свои права (оружейник приехал к лесорубам раненько, только солнце взошло). Подметал улицу дворник в длинном сером фартуке, где-то в Переселенском сонно взбрехивали псы.
- А ты справный парень, - довольно крякнул Бро. - Умеешь работать, как я погляжу. Чей будешь? Вроде порода чувствуется, кровь, так сказать, - а с другой стороны, по виду ты не из Центрального. Да что там! парни из нашего района в Лес только поохотиться выбираются, ну или с барышнями прогуляться.
Ренкр рассказал. Оружейник внимательно выслушал его и вздохнул:
- Да, мало найдется в Хэннале семей, которых Подать не задела. У меня вон сын тоже... камень только и остался, на Площади. Ладно, пойдем-ка, угощу тебя завтраком. Вообще-то стол у меня обычный, без изысков, но сегодня внучка гостит, так что поглядим, чем она станет потчевать.
Ренкр удивился: рано ж, внучка, наверное, спит еще. Оказалось, не спит.
Войдя в дом, они прошли на кухню и обнаружили там накрытый стол.
Помыли руки здесь же, под умывальником в виде ползущего по стене геккона (дернешь за хвост - польется вода).
- Садись, угощайся, - молвил Бро, опускаясь на видавший виды, плотный, как и сам хозяин, табуретишко.
Некоторое время ели молча. Ренкр с интересом оглядывался по сторонам - но осторожно, чтобы не обидеть старого оружейника. Везде оружие: на стенах, в углу, на стуле - готовое, рукояти, формы, обрезки кожи, заклепки. И это ведь в кухне! - что же тогда в остальных комнатах? Впрочем, кухней, судя по всему, пользуются не только по назначению: на соседнем столе лежали какие-то чертежи, портняжный нож, линейки.
- Ну да, - неожиданно сообщил Бро, - мастерская-то одна, а работаю не один. Тем паче, что готовлю редко, от случая к случаю, а так мне Жывниш из своей харчевни присылает и завтраки, и обеды, и ужины. Очень удобно. Дешевле, да и времени меньше отбирает. А здесь у меня обычно подмастерье работает. Тоже справный парень, прям как ты. Ну, разве, не такой наблюдательный... А вот ты б ко мне в подмастерья пошел, а? Правда, плач_у_ мало, но зато и подучиться кой-чему сможешь. Мне нужен ученик, парень, смекалистый ученик. Ну так как?
Ренкр пожал плечами:
- Я бы с удовольствием, но... Лесорубам платят больше, а для меня с матерью сейчас каждая монета дорога. Спасибо, конечно, за предложение...
- Ладно, - хлопнул ладонью по столу Бро, - понятно. Если передумаешь - заходи.
В это время дверь скрипнула - на кухню вошла высокая девушка с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, с невероятно большими голубыми глазами.
- Что-то не так? - спросила она у оружейника.
- Нет, внученька, нет, - он нежно улыбнулся ей, - все в порядке. И спасибо за завтрак, было очень вкусно. Вот и гостю понравилось.
Девушка повернулась, посмотрела на Ренкра и чуть склонила голову, здороваясь. Тот в ответ подтвердил, что да, завтрак получился очень вкусным, спасибо. А сам подумал: зря отказался от предложения старого Бро. И ведь на самом деле нельзя согласиться, потому что деньги, которые Ренкр заработает в Лесу, дозарезу нужны семье, да и учиться мастерству оружейника - это не один ткарн уйдет, а... а все-таки зря отказался. Зря.
3
Домик "попроще" стоял в районе, носившем название Переселенский. Говорили, давным-давно, еще до Подати, его застроили долинщики, которые выжили после эпидемии. Раньше они обитали в деревеньке, на юго-востоке, но после (те, кого обошла своим вниманием смерть) перебрались в Хэннал. Примерно в тот же период, кстати, началась реконструкция городской стены, в результате чего город значительно увеличился в размерах.
Сначала Переселенский на самом деле населяли в основном беженцы, но потом всё перемешалось: люди, семьи, судьбы, - и потомки некоторых старожилов вынуждены были сегодня жить здесь, а правнуки иных беженцев считали родным районом Центральный. Ренкр, к сожалению, относился к первым.
Дома здесь сохранили определенное сходство с теми деревенскими избушками, останки которых и по сей день можно найти между Лесом и болотами. Не дом, а скорее, ферма: рядом с жилыми помещениями стоят сараи и хлева. Сегодня, кстати, Ренкру предстояло заняться одним именно сараем - крыша прохудилась, а на носу осень, пора дождливая, так что лучше на потом не откладывать. Да и день нынче выдался спокойным, особых хлопот не предвиделось. Всего-то дел, что крышу починить.
