— Она будет счастлива каждый раз, как взглянет на нас, — сказал Несс, — и, находясь в другом месте, будет чувствовать, что ей чего-то не хватает. Если же она приблизится к кому-нибудь из нас, ее счастье возрастет…
— …! — воскликнул Луис. — Ну, конечно!
— Понимаете? Это хорошо. Кстати, я понемногу учил местный язык, и, похоже, мое произношение и грамматика безукоризненны. Если бы еще знать, что значат слова, которыми я пользуюсь…
Говорящий перестал даже жаловаться. Какое-то время он ругал Луиса и Несса за то, что они не могут ему помочь, но потом затих.
Луис снова задремал, но, услышав сквозь сон какое-то звяканье, мгновенно проснулся.
Она сходила по лестнице, бренча колокольчиками, висящими на сандалиях. На этот раз на ней было длинное платье с большими, оттопыривающимися карманами. Прическа осталась неизменной, так же как и выражение спокойного достоинства на ее лице.
Она села на платформу, свесив ноги над пропастью, и взглянула на Луиса By. Несколько бесконечных минут они смотрели друг на друга, прямо в глаза. Потом она потянулась к одному из карманов, вынула что-то размером со сжатый кулак, а цветом похожее на апельсин, и бросила это в направлении Луиса, так, чтобы оно пролетело в нескольких дюймах от его вытянутой руки. Точно такие же плоды он нашел несколько дней назад на одном кусте и загрузил их в контейнер пищевого регенератора, даже не проверив, какой у них вкус.
Плод оставил красное пятно на крыше одной из камер. В ту же секунду Луис едва не захлебнулся собственной слюной и почувствовал невероятную, животную жажду.
Женщина бросила ему следующий. На этот раз он пролетел ближе, так, что Луис мог бы его достать, но при этом перевернул бы скутер. И она отлично знала об этом.
Третий плод ударил его прямо в спину. Он плотнее прижался к скутеру, мрачно гадая, что еще его ждет.
И тут в поле ее зрения появился скутер кукольника. Девушка улыбнулась.
До сих пор Несс скрывался за мощными останками воздушного грузовика. Сейчас, снова перевернувшись вверх ногами, он подплыл к Луису, как будто принесенный случайным сквозняком.
— Можешь ее соблазнить? — шепотом спросил он.
Луис фыркнул от ярости, но вовремя понял, что кукольник не смеется, а совершенно серьезен.
— Нечего и пытаться, — ответил он. — Она думает, что я — какое-то животное.
— В таком случае можно попробовать иную тактику.
Луис прижался лбом к холодному металлу. Пожалуй, еще никогда в жизни он не чувствовал себя так плохо.
— Попробуй ты, — сказал он. — Меня она наверняка не сочтет равным себе, а с тобой, может, будет иначе. Она не будет сравнивать себя с тобой, ты слишком отличаешься от нее.
Скутер кукольника был уже в нескольких футах от него. Несс громко сказал что-то на том языке, на котором говорил лысый дирижер хора.
Девушка не ответила, но… Что ж, это трудно было назвать улыбкой, но все же уголки ее губ слегка поднялись вверх, а в глазах появилась искорка оживления.
Несс произнес новую фразу и на этот раз получил ответ. Ее голос был холоден и мелодичен, но это не удивило Луиса, поскольку он ожидал чего-то подобного.
А потом начался урок языка.
Для Луиса, неуверенно балансирующего над кошмарной пропастью, этот урок был просто скучным. Время от времени он выхватывал какое-то слово, разумеется, понятия не имея, что оно означает. Через некоторое время девушка бросила Нессу оранжевый плод — они уже установили, что он называется «трумб». Несс поймал его.
Внезапно его собеседница встала и вышла.
— Итак? — спросил Луис.
— Наверное, ей надоело, — ответил Несс. — Во всяком случае, она ничего не сказала.
— Я умираю от жажды. Нельзя ли попробовать этот «трумб»?
— «Трумб» означает только цвет его кожицы, Луис.
Кукольник направил свой экипаж к Луису и вручил ему плод. Самая вкусная вещь, которую он пробовал за последние двести лет!
— Вернется? — спросил он, почти покончив с плодом.
— Будем надеяться. Я работал таспом очень осторожно, на уровне подсознания. Ей будет не хватать этого. Зависимость с каждым разом будет все глубже. Луис, а может, направить ее чувства на тебя?
— Нечего и думать. Женщина считает меня туземцем, дикарем. Кстати, кто она?
— Не знаю. Она не пыталась это скрыть, просто не говорила на эту тему. Впрочем, я еще слишком плохо знаю язык. По крайней мере, пока.
Несс приземлился, чтобы осмотреть нижнюю часть помещения. Отрезанный от интеркома Луис попытался разглядеть, что там делает кукольник, но через некоторое время отказался от своих попыток.
Через какое-то время он услышал шаги. На этот раз без колокольчиков.
— Несс, — крикнул он, приложив ладонь ко рту.
Звук несколько раз отразился от стен, опустившись на дно воронки. Кукольник подскочил, одним прыжком занял место в своем скутере и стартовал — точнее, полетел вверх как мыльный пузырь. Видимо, он включал двигатель, чтобы противостоять действию поля, а теперь просто выключил его. Когда шаги остановились над ними, он уже как ни в чем не бывало плавал среди металлического лома.
— …! — прошептал Луис. — Что она делает?
— Терпение. Не жди, что она попадет в полную зависимость с первого раза.
— Когда до твоих пустых безмозглых голов дойдет, что я не могу балансировать бесконечно!
— Но так нужно. Чем я могу тебе помочь?
— Воды… — Луис не был уверен, язык ли у него во рту или же двухъярдовый свернутый рулон фланели.
— Хочешь пить? Но как я могу подать тебе воду? Если ты повернешь голову, то потеряешь равновесие.
— Знаю, не нужно мне напоминать. — Это просто смешно — чтобы старый космический волк так сильно боялся высоты! — Что с Говорящим?
— Я беспокоюсь за него. Он уже давно без сознания.
— …!
Пожалуй, у нее мания переодеваться, подумал Луис. На этот раз на ней было что-то волнистое в зеленых и оранжевых пятнах. Как и предыдущие наряды, этот тоже не позволял получить представление о формах ее тела.
Женщина присела на край наблюдательной платформы, с холодным вниманием разглядывая их. Луис, не шевелясь, ждал развития событий. Внезапно лицо ее смягчилось, глаза расширились, уголки губ поползли вверх.
Несс заговорил первым.
Она, казалось, задумалась, потом сказала что-то похожее на ответ. А затем вышла.
— Ну и что?
— Нужно ждать.
— Меня уже тошнит от ожидания!
Неожиданно скутер кукольника двинулся вперед и вверх, чтобы через секунду стукнуться о край наблюдательной платформы, совсем как пристающая к набережной лодка. Несс ловко выскочил на «берег».
