Он и Говорящий с Животными плавали вверх ногами в воздушном Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему был хозяин — скелет был небольшой, но наверняка принадлежал человеку. На белых костях не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды, сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
Два других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе…
Луис отклонил голову назад… еще немного…
Пол напоминал огромную воронку, вокруг стен которой находились камеры. На дно, усеянное белеющими костями, вела спиральная лестница.
Ничего удивительного, что владелец ранца не решился расстегнуть ремни. Правда, другие, захваченные так же, как и он, — предпочли короткий полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды.
— Я не представляю, для чего здесь можно использовать дезинтегратор, — сказал Луис.
— Я тоже думаю над этим…
— Если сделать дыру в стене, это ничего не даст. То же самое с потолком, до которого мы, впрочем, и не дотянемся. Если же повредить генератор электромагнитного поля, нас будет ждать падение с высоты футов девяносто. Однако, если не делать ничего, скоро начнем умирать. Тогда единственной альтернативой будет падение.
— Да.
— Что значит твое «да»?
— Мне нужно больше данных. Мог бы кто-то из вас подробно описать то, что видит вокруг себя? Интерком показывает изображение только куска изогнутой стены.
Они говорили по очереди. Кзин включил фары своего скутера, и в тюрьме стало почти совсем светло. Однако, когда Луис замолчал, рассказав все, что мог, он по-прежнему висел вниз головой над грозной пропастью.
Крик нарастал где-то глубоко в горле, пока еще скрытый под многими слоями спокойствия, но вскоре эти слои начнут один за другим лопаться, и крик будет подниматься все выше… Неужели Несс предоставит их самим себе?
Ответ на этот вопрос был почти очевиден. Все говорило за то, что он сделает именно так, и ничто не подтверждало обратного. Вот разве что кукольник до сих пор лелеял надежду найти здесь развитую цивилизацию.
— Вид экипажей и возраст скелетов свидетельствуют о том, что сюда очень долго никто не заглядывал, — предавался размышлениям кзин. — После ухода людей из города сюда еще попала пара машин, а затем уже некому было попадать. Потому устройства еще действуют — все это время ими просто не пользовались.
— Возможно, — сказал Несс. — Кто-то нас подслушивает.
Луис навострил уши, заметив, что Говорящий сделал это в буквальном смысле слова.
— Нужна необычайно тонкая техника, чтобы перехватить направленный сигнал в замкнутом контуре. Интересно, понимает ли подслушивающий, о чем мы говорим?
— Что ты знаешь о его положении?
— Я знаю только направление. Источник помех расположен недалеко от нас. Не исключено, что прямо над вами.
Луис попытался взглянуть вверх. Напрасно. Между ним и потолком были два надутых баллона и шасси скутера.
— Значит, мы все-таки нашли цивилизацию Кольца, — громко сказал он.
— Цивилизованное существо исправило бы устройство… там, в вашем помещении. Мне нужно подумать.
И кукольник запел Бетховена, а может, «Битлз» — во всяком случае, что-то классическое. Насколько Луис понял, вскоре начались его собственные вариации.
Когда Несс сказал: «Мне нужно подумать», он понимал это совершенно буквально. Музыка звучала, казалось, без конца. Луису хотелось пить. И есть. Он успел уже несколько раз потерять всякую надежду, когда кукольник наконец заговорил:
— Я предпочел бы воспользоваться дезинтегратором Славера, но что делать… Луис, это будет задание для тебя. Ты лучше кзина справишься с подъемом…
— С подъемом?
— Если будешь задавать вопросы, я замолчу. Возьми бластер и проткни его лучом баллон перед собой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Потом…
— Ты сошел с ума, Несс!
— Дай мне закончить. Речь идет, о выводе из строя всех автоматических устройств, которые могли бы среагировать на использование оружия. Вероятнее всего, их одно-два над или под дверями, другое где-то еще. Единственное, что можно сказать о нем, — оно наверняка ничем не отличается от первого.
— А если и отличается — не бери в голову. Может, объяснишь мне, как, по-твоему, я ухвачусь за оболочку взрывающегося баллона, чтобы… Нет, это невозможно.
— А как я могу добраться до вас, зная, что окажусь в пределах действия устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши?
— Не знаю.
— Думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?
— А разве коты не умеют лазить?
— Я происхожу от равнинных котов, Луис, — вставил кзин. — К тому же у меня еще не зажила ладонь, и я не могу взбираться быстро. Впрочем, все равно предложение травоядного остается чистым безумием. Неужели ты не понимаешь, что он просто ищет повод нас бросить здесь?
Луис отлично понимал это. Похоже, на его лице отразилась по крайней мере часть страха, который он испытывал, потому что Несс поспешил успокоить их:
— Пока что я не покину вас. Подожду. Может, вы придумаете лучший план. А может, появится тот, кто подслушивает. Я подожду.
Висящий головой вниз между двумя баллонами Луис потерял чувство времени. Вокруг ничего не менялось, ничего не двигалось; единственное, что он слышал, — посвистывание кукольника в интеркоме.
Наконец, он начал считать удары своего сердца. Семьдесят два в минуту… примерно. Ровно через десять минут он сказал:
— Семьдесят два. Минута. Что я делаю?
— Ты что-то сказал, Луис?
— …! Говорящий, с меня довольно. Лучше умереть, чем сойти с ума. — И он начал высвобождать руки.
— Луис, мы находимся в боевой обстановке. Я приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не делать!
— Мне очень жаль. — Рывок, отдых. Рывок, отдых. Еще немного…
— Предложение кукольника — это верная смерть.
— Возможно. — Наконец, бластер был у него в руках. Он направил его вперед — попутно, видимо, он уничтожит пульт управления, но это уже не имело особого значения.
Луис нажал на спуск. Продырявленный баллон начал медленно опадать, тот же, что находился за спиной, толкал его вперед, занимая освобождающееся пространство. Луис торопливо спрятал бластер за пояс и крепко ухватился за опадающую оболочку. Он почувствовал, что выскальзывает из кресла… судорожно сжал пальцы… и спустя секунду уже висел на руках под скутером.
— Говорящий!
— Да, Луис. У меня дезинтегратор. Проткнуть второй баллон?
— Да!
