- Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго-запад - столица Империи Клешней, а на юго-восток - просто полуостров. - Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в своё время эвиальскими магами.
- Верно, - прогудел Кицум. - А Сильвия пока улепётывает прямо на юг. К побережью. Но до него ещё неделя пути.
- А это? - хмуро кивнула на тонкие чёрные столбы Раина. - Будто кости торчат... Может, свалить их, и вся недолга?
- И против нас обратится вся Империя Клешней, - буркнул старый некромант. - Нет уж. Нечего их трогать...
- Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, - хмыкнула Раина, однако спорить не стала.
Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие-то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В тёмное небо вонзались неправдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами - не бойницами, но всё-же и не обыкновенными окнами - башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя.
И красное пламя - ровное, неживое в каждом оконце.
- Ну и местечко, - поёжилась Тави.
Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.
- Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.
- Мерзкое место, - вдруг вырвалось у Ниакрис. - Чем-то... похоже...
- На тех, кто давал мне в долг, - подхватил её отец. - Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.
- Неважно, такое же зло, - процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться.
- Кто тут жить-то может? - продолжала меж тем валькирия. - Это и не дома вовсе. Может... такая ж дрянь, как та звезда?
- Идём, - вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе.
Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке.
- Это не мирные жители... сестра, - повернулась к Тави Ниакрис. - Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще.
Тави согласно кивнула. Когда-то давно - целая вечность минула! - она пробиралась болотами к Царь-Горе, вместе с напарником-Вольным и гномом Сидри Дрома-ронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно чётко.
- Сестра, - тёплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно её тёмное предчувствие и какой-то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо... Сестра, они нас ждут.
Лейт молча кивнула. У неё не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал.
Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер.
Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену - её всю покрывали какие-то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.
- М-мерзость, - вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума.
- Попробовать проломить стену? - предложила Клара.
- Нет. Здесь никто не живёт... вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, - решительно отрезал Кицум. - Идём дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь.
- Что это такое, Кицум? - голос Тави чуть дрогнул.
Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил.
Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние её границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида - правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки.
Отряд заметно приободрился.
Нигде никаких признаков охраны, стен или чего-то подобного. Империя Клешней на своих землях, похоже, не боялась никого и ничего.
Эти здания тоже жались друг к другу. Но если среди башенок снег был совершенно нетронут, то здесь - аккуратно расчищены широкие дорожки. И в стенах непонятных куполов - арчатые двери с полукруглым верхом. Правда, сделано всё это тоже из непонятного материала. На стенах висели фонари, в них плясали язычки пламени, дававшие достаточно света.
- Смотрите! - внезапно замерла Тави.
На снегу чётко виднелся отпечаток ступни. Широкой, длинной, совершенно нечеловеческой ступни. Пальцы, помимо всего прочего, снабжены внушительными загнутыми когтями.
Старый некромант мало что не подпрыгнул, вцепившись в рукав Ниакрис.
- Не может быть... - вырвалось у него.
- Чего "не может"? - обернулась Клара.
- Дуотты. Это их следы. Я не могу ошибаться, я жил у них в Последнем Прибежище, я видел, я знаю... А они, значит, тут!
Дуотты? Отряд Клары недоумённо переглянулся. Они, конечно, помнили рассказы Анэто и Меганы о факультете малефицистики ордосской Академии, помнили о том, что некроманта-Разрушителя учил как раз дуотт, но...
- Так, значит, они добрались-таки до Империи Клешней, - с застывшим лицом продолжал бормотать Бельт. - А что? Вполне возможно. Большими мореходами они никогда не слыли, но, когда припечёт пятки, ещё и не такое выкинешь.
- Шшш! Тихо! За мной! - скомандовала Клара.
Дверь в ближайший купол была, само собой, накрепко заперта. Тави и Раина уже придвинулись ближе, ожидая, что им предстоит ворваться внутрь, как только Клара вдребезги разнесёт преграду заклинанием, однако чародейка только покачала головой.
- Надо найти людей. Просто людей.
Кицум кивнул, соглашаясь.
Зловещие купола остались позади. Поселение казалось вымершим, на улицах ни одной живой души; и отряд начал думать, что они опять потерпели неудачу, когда в самом конце, у последнего купола, увидели низкий и длинный барак, сложенный из обычных бревен - надо полагать, как раз из тех высоченных деревьев, что привлекли к себе внимание, когда странники впервые оказались в Империи Клешней. И в окнах (обыкновенных) там тоже горел свет. Вполне обыкновенный, как от факелов или множества лучин.
