- Мы предпочли бы заложника, - дуотт не колебался ни минуты.
Кларе, наверное, в тот момент потребовалась вся её выдержка. Лицо чародейки не дрогнуло, голос оставался столь же приятным.
- Не совсем поняла досточтимых хозяев. Заложник заложником, но как мы сможем узнать, что договор... м-м-м... нарушен? Да и то сказать - мы не уверены, что жизнь одного заложника может... м-м-м... значить слишком уж много для почтенных хозяев. Как уже было верно отмечено, мы не из этого мира. Ваши обычаи и нравы нам незнакомы.
- Равно как и ваши, - заметил дуотт. - Мы все рискуем в равной мере.
- Мы не можем таскать с собой заложника, - возразила Клара. - Наш путь опасен. Мы не в силах заботиться о нём. И могут сложиться обстоятельства... непреодолимой силы, когда...
- Досточтимая госпожа Клара, - вдруг прогудел Кицум. - Нет нужды в этом. Я готов добровольно остаться заложником у здешних гостеприимных хозяев.
Все остолбенели. Ниакрис и её отец - так прямо-таки побелели.
- И никаких заложников нам, я полагаю, не нужно, - продолжал он. Достаточно будет, что не будет препятствий на нашем пути.
Клара уже раскрыла рот, готовая, вне всякого сомнения, разразиться гневной отповедью, однако натолкнулась на взгляд Кицума... и не произнесла ни слова. Тави осторожно попыталась поймать этот взгляд - и едва не пошатнулась, словно от удара.
Взгляд Кицума - спокойный, прямой, безо всякой угрюмости, мрачности или обречённости - говорил сейчас только одно: "Верь мне. Так надо". Странный туман почудился Тави в этих глазах, словно и не глаза это вовсе были, а колодцы, дороги в диковинные миры и места, может, ещё причудливее, чем то Дно Миров, с которого они вырвались такими усилиями. Сила и власть, скрывающиеся под немолодой человеческой плотью, потрясали. Тави заставила себя опустить взгляд - иначе бы так и оцепенела, не в силах шевельнуться.
- Мы... я... - выдохнула Клара, - мы отказываемся от вашего заложника. Мы не можем вести его с собой. Ни под каким видом. А наш... наш заложник окажется у вас. Но я клянусь всем святым, что только есть в этом мире, и всех остальных, что, если с ним что-то случится, я...
- Намерения досточтимой нам вполне понятны, - медленно проговорил дуотт. - Предложение принимается. Заложнику будут созданы все условия. Взамен, разумеется, на его слово... не совершать никаких глупостей.
- Охотно даю, - со всей серьёзностью поднялся Кицум. - Не надо долгих прощаний, друзья. Мы встретимся, обязательно встретимся. Когда ваша миссия будет завершена, вы, конечно же, дадите мне знать.
- К-как? - вырвалось у Клары.
- Полагаю, досточтимые хозяева позволят мне построить простенький дальновизор, - пожал плечами Ки-цум. - Я смогу видеть вас... при благоприятном сочетании звёзд, разумеется, и на краткое время. Когда миссия будет исполнена и вы будете готовы покинуть этот мир, я присоединюсь к вам.
- Разумеется, мы разрешим... такую постройку, - подтвердил дуотт. Если с нами поделятся её секретом.
- О, никакого сомнения, никакого, - кивнул Кицум. - Для таких радушных хозяев - всё, что угодно.
Так отряд Кицума вновь обратился в отряд Клары. Старый клоун не стал ни с кем прощаться. Не желал слушать никаких возражений. Прямо с переговоров ушёл с несколькими дуоттами. А Клара и её спутники, в изобилии получив тёплую одежду, пригодную для употребления людьми пищу, палатку и всё прочее, тронулись в путь. До столицы Империи Клешней их должен был сопровождать эскорт - две дюжины воинов в зелено-алых доспехах и два дуотта. Поклажу везли на санях, запряжённых мохнатыми зверьми видом и размером с медведя, но тихих и добродушных.
Отряд нескоро оправился от оцепенения. Однако главное было сделано они вновь шли, шли свободно и в том же направлении, куда лежал путь Сильвии.
ИНТЕРЛЮДИЯ IV
МЕЖДУМИРЬЕ
Игра была в разгаре. Мой брат оказался не так уж безрассуден, как я привык считать. Мировой Змей и Кракен на моём левом фланге получили неожиданное подкрепление, Ракот пожертвовал редким артефактом, дав им магическую неуязвимость на три хода и трехкратно же усилив присущий Кракену "ядовитый захват". В результате я потерял Тройного Голема (все три ипостаси - лучника, копейщика и щитоносца), а Мировой Змей Ракота прочно вцепился в мой берег, замкнул оборонительное кольцо, выставив ряды острой, как клинки, спинной чешуи, и под этим прикрытием вперёд вновь подались отступившие было после первой неудачной атаки Двухребтовые, которых я сперва полагал разменной монетой. На расстоянии они беспомощны, но в ближнем бою, и особенно в обороне, с ними справиться нелегко. Это вклинение требовалось ликвидировать немедленно, не считаясь с потерями, и я вывел из резерва Смерть-Ведьму. Жалко пускать её в ход так рано, но прорыв Ракота грозил опрокинуть весь мой фланг. Не хотел я и раньше времени выводить из невидимости свою ударную группу - двух Пауков-Драконов и трёх Летучих Пастей.
При виде Смерть-Ведьмы лицо у Ракота вытянулось и он прорычал какое-то проклятие - несомненно, подхваченное им во время одного из "освободительных походов". Правда, и у него оставался сильный боевой запас - стоял нетронутым, в полных силах, громадный Левиафан. Тем не менее Ведьма, применив "огненное помело", выбила с берега всех Двухребтовых, сама сделавшись, увы, после этого лёгкой добычей щупальцев Кракена. А в центре бесстрашно двинулись вперёд, напирая на мои позиции, все Ракотовы восемь Пеших Мечников. И в поддержку им из резерва пошли четверо Волколаков, не имеющие никакого оружия, кроме собственных зубов, но зато обращающие в себе подобных всякого, чью броню они прокусят; неприятная эта их особенность заставляет сосредотачивать на них стрельбу всех моих Эльфов с луками, в то время как Каменные Огры срочно принимают усиливающие защиту снадобья центр должен продержаться, пока я не переброшу войска с до сих пор неатакованного правого фланга...
- Хаген встретил Читающего, - заметил я. Требовалась тактическая пауза, чтобы осмыслить положение. Мы играли при раскладе "3-2", то есть атакующий имеет преимущество, на три его фигурки у меня, обороняющегося, приходится только две. Защищаться Ракот терпеть не мог. Говорил, что вдосталь наоборонялся, когда рати Молодых Богов шли на штурм его последней цитадели. И я его очень хорошо понимаю.
- Неужто? - охотно откликнулся Ракот. Братец тоже не прочь был помедлить - наслаждался мастерски проведённой атакой. Размен Смерть-Ведьмы на каких-то там Двухребтовых нельзя не считать большой удачей. - Прислал вестника?
- Да, через Дикий лес. Там хватает желающих поподлизываться.
- И что же? Они теперь втроём?
- Втроём. Не знаю, зачем Хагену понадобилось посвящать во всё это Игнациуса, но, полагаю, он хочет просто держать Архимага под постоянным надзором. Сейчас они уже на подходах к Эвиалу. Пока ничего подозрительного.
