— Нуль-Излучатель вы обязаны передать мне — как уполномоченному представителю денорской олигархии. — На лице денорца появилась улыбка, напоминающая доброжелательный оскал сытого тигра. — Разумеется, вы получите денежную компенсацию.
Представители остальных миров взволнованно переговаривались. Трое денорцев, двигаясь с небрежной грацией и слегка рассеянной естественностью, отступили назад и встали тесным кругом, спина к спине, — теперь у их компании не было тыла, и никто не мог напасть на них внезапно.
Того и гляди дойдет до крови, понял Норберт. А там недалеко и до войны между заинтересованными сторонами. Он в отчаянии взглянул на адвоката:
— Что делать?
— Господа, прошу прощения! — заговорила Маслова. — Вы сказали, что Валена — без пяти минут сателлит Денора, но эти пять минут еще не истекли! Вчера, у себя в офисе на Лидоне, я смотрела международные новости: договор между Денором и Валеной пока не подписан.
— Значит, мы имеем приоритетное право на Нуль-Излучатель! — оживился алзонец.
Другие представители вразнобой зашумели, запротестовали, настаивая на своих приоритетных правах. Кое-кто, включая денорцев, уже успел вытащить оружие. Илси тоже достала из кобуры пистолет…
«Надо срочно что-то делать, — похолодев, подумал Норберт, — надо спасать положение». (И тут же слегка скривился: «спасать положение» — одно из любимых выражений отца…) Но где-то на периферии сознания уже мелькнула спасительная мысль… Кажется, есть шанс сохранить мир!..
— Господа, внимание, я нашел выход! — выкрикнул он. — Поскольку мы — валенийские эмигранты, а Валена, к сожалению, еще не стала сателлитом Денора (сожаление было неискренним, но он не хотел нажить врагов в лице денорцев), «Антираспад» готов передать артефакт, естественно, за соответствующее вознаграждение, международной комиссии, в которую войдут представители всех цивилизованных миров! Господа, никто из вас при этом ничего не потеряет! Все останутся живы, никто не пострадает и ни у кого не будет преимуществ перед соседями! Ваши ученые смогут совместно изучить находку и передать результаты своим народам, и таким образом информация, которую вы здесь найдете, станет достоянием всего человечества! Все вы — разумные и дальновидные люди, и если сейчас будет сформирована комиссия, то мы сразу и передадим вам установку! В многостороннем документе, который все стороны подпишут, обязательно должно быть указано, кто из участников какую сумму выплачивает «Антираспаду»!
Вначале он чуть не сорвал голос, перекрикивая галдеж, зато закончил свою речь в полной тишине. Представители миров начали переглядываться, кто-то сказал: «Да, я именно это пытался предложить, но вы меня не слушали!» — оружие исчезло в кобурах.
«Сработало!» — с облегчением подумал Норберт.
— Нор, по-моему, ты только что предотвратил галактическую войну, — тихо заметила Илси.
— Для меня это раз плюнуть! — усмехнулся Норберт. И присел на краешек стола с закусками — ноги уже просто его не держали.
…Вскоре недавние противники договорились между собой. Правда, приблизительный, черновой вариант договора понравился не всем — лидирующее положение в комиссии предполагали занять представители миров первой десятки: Алзоны, Белта, Денора, Земли, Лидоны. Однако это были мелочи по сравнению с перспективой войны. Маслова тоже включилась в обсуждение, корректно, но упорно отстаивая финансовые интересы «Антираспада».
— Ребятки, я вот думаю, как быть с угощением и шампанским? — собрав в кружок Норберта, Олега, Илси и Фесписа, вполголоса спросила Аманда. — Куда мы теперь все это денем? Наши гости, конечно, нехорошо себя повели, но не пропадать же добру… Не знаю, как оно по-вашему, а я считаю: раз мы задумали устроить банкет — надо так и сделать! А то неприятный осадок останется…
— У них? — Норберт мотнул головой в сторону представителей, обсуждающих детали соглашения.
— У нас. Если мы заранее настроились на праздник, его нельзя отменять!
Норберт по привычке пожал плечами. Расценив его жест как согласие, Аманда повернулась к представителям миров:
— Дамы и господа, наши дорогие гости, приглашаем вас всех на банкет в честь мирного разрешения спорных вопросов! Прошу! — Она сделала широкий жест в сторону накрытых столов, занимающих примерно четверть площади громадного зала.
Упрашивать представителей долго не пришлось — пока тянулось поэтапное расследование, пока шли переговоры, все успели проголодаться. Норберт даже удивлялся потом, что толпа не набросилась на еду и спиртное без приглашения. Впрочем, раньше они были слишком заняты дележом Нуль-Излучателя, а сейчас в самый раз расслабиться! «Антираспад» занял крайний столик, по соседству устроились двое ючанийцев.
— Угощения хватит на всех! — привстав, объявила Аманда. — А потом будет кофе — натуральный кофе, хороший, без добавления всякой гадости! — Она выразительно посмотрела в сторону денорцев. — Кое-кто может бросить в кофе любую дрянь — и заметьте, в чужой кофе! Но мы, культурные люди, наследники великой цивилизации, так не делаем.
— Аманда, куда вас понесло? — дернув ее за край роскошного серебряного платья, шепнул Норберт.
— Нор, я хочу хоть пристыдить ее немножко, что ли, — тихо ответила Аманда. И закончила свою речь словами: — Сегодня знаменательный день, мы все вместе празднуем победу разума над варварством!
Кое-кто зааплодировал, захлопали пробки шампанского. Понемногу в зале воцарилась непринужденная атмосфера полуофициального застолья. На несколько секунд отлучившись к пульту компьютера, Олег включил музыку — древнюю «звездную паутину» (обследуя станцию, он нашел в одном из ящиков целую груду кристаллов с аудиозаписями времен расцвета Империи).
Дрожащие, ритмичные, обволакивающие звуки помогли Норберту сбросить напряжение: он блаженно откинулся на спинку стула, отхлебнул шампанского. Аманда улыбалась, опьяненная обстановкой праздника, — она очень любила банкеты и презентации. Илси двумя руками стиснула бокал, ее большие глаза тревожно мерцали. Норберту показалось, что сестра с трудом сдерживается, чтобы не оглянуться на денорцев. Жаль, что он не смог на нее повлиять! Но, может, это и к лучшему. Жизнь чего-то стоит, когда ты живешь и совершаешь поступки по своему собственному выбору. Выбор, навязанный тебе другими, чреват поражением. Пример тому — Раглосса… При воспоминании о Раглоссе Норберта передернуло; он залпом осушил бокал и налил себе еще.
Олег меланхолично жевал, слушая музыку, адвокат поглощала дорогие закуски методично и быстро. А Феспис пошел бродить по залу с недопитым бокалом. Время от времени он останавливал свое движение и что-то громко произносил — тогда сидевшие поблизости косились на него со странным выражением на лицах. Заинтригованный, Норберт прислушался.
