– Если серьезно, мы создаем антиматерию прямо здесь – при помощи золотой пластинки и альфа-частиц. Антипротоны собираем во вспомогательном кольце, потом запускаем их в главное.
– Зачем же здесь нужен специалист по космологии?
– Я изучаю все темное! – Коркоран с мрачным видом подняла глаза к потолку. – Темную материю и темную энергию. – Она сделала еще глоток вина.
– Звучит устрашающе.
Женщина засмеялась, беззастенчиво рассматривая собеседника. Форд задумался: сколько ей лет? Тридцать три? Четыре?
– Лет тридцать назад астрономы начали сознавать, что бо́льшая часть материи во вселенной – это не то, что мы можем увидеть и пощупать. И дали ей название «темная материя». Похоже, темная материя окружает нас повсюду. Она невидимая, проходит сквозь человека незаметно, как «теневая» вселенная. Галактики расположены посреди огромных морей из темной материи. Что это такое, зачем оно и откуда взялось – неизвестно. Поскольку темная материя, должно быть, возникла вместе с обычной во время Большого Взрыва, я надеюсь благодаря «Изабелле» выяснить что-нибудь конкретное.
– А «темная энергия»? Что она собой представляет?
– О! Это вещь прекрасная и страшная. В девяносто девятом году космологи обнаружили, что некое неизвестное энергетическое поле заставляет вселенную увеличиваться, быстрее и быстрее, раздувает ее, как гигантский воздушный шар. Они назвали это темной энергией. Никто не имеет ни малейшего представления о том, что она такое и откуда появилась. Ясно одно: темная энергия – средоточие зла.
Волконский, что сидел по другую сторону стола, насмешливо фыркнул.
– Средоточие зла? Вселенная бесчувственный. Ей плевать до всех нас.
– Настанет день, и темная энергия все уничтожит, – продолжала Коркоран. – Произойдет так называемый Большой Разрыв.
– Большой Разрыв? – До этой минуты Форд лишь притворялся незнающим, а о Большом Разрыве в самом деле ничего не слышал.
– Это новая теория об участи мироздания. Очень скоро вселенная разрастется настолько, что распадутся скопления галактик, а потом разрушится все – планеты, люди. Даже атомы. Все исчезнет. Раз – и нет! Так вселенная прекратит свое существование. Статью для «Википедии» по этому поводу написала я. Если интересно, почитай.
Коркоран сделала очередной глоток. Форд заметил, что вино потягивает далеко не она одна. Все оживленно беседовали, а полдюжины бутылок стояли уже пустые.
– Ты сказала «очень скоро»?
– Не раньше чем через двадцать – двадцать пять миллиардов лет.
– Значение слово «скоро» зависеть с того, из какой точки зрения на него посмотри, – сказал Волконский с язвительной усмешкой.
– Мы, космологи, способны заглядывать в далекое будущее.
– А мы, компьютерщики, – считать миллисекунды.
– Миллисекунды? – надменно переспросила Тибодо. – Для нас, специалистов в области квантовой электродинамики, важна каждая фемтосекунда.
Из кухни появился Хазелиус с большой тарелкой, нагруженной кровавыми бифштексами. Он водрузил ее на стол под хор одобрительных возгласов.
За ним следом появилась Кейт Мерсер с горой картошки фри на огромном блюде. Не глядя на Форда, она поставила блюдо посередине стола и снова удалилась на кухню.
Уайман в жизни не подумал бы, что в эти первые после долгой разлуки минуты Кейт произведет на него столь сильное впечатление. В тридцать пять она казалась еще красивее, чем была в двадцать три. Только, жаль, каскад ее непослушных черных волос сменился весьма стильной удлиненной стрижкой. Необузданная студентка последнего курса в джинсах и мужской рубашке превратилась во взрослую женщину. Последний раз Форд видел ее двенадцать лет назад. А ему казалось, прошло всего несколько дней…
Что-то кольнуло у него внутри. Маскируя странные чувства, он повернулся к Коркоран. Та подавала ему тарелку с бифштексами.
– Надеюсь, ты не вегетарианец, Уайман?
– Совершенно нет. – Он взял аппетитный кусок мяса и передал тарелку дальше, стараясь казаться невозмутимым. Вид Кейт взволновал его больше, чем можно было ожидать.
– Не подумай, будто мы тут каждый день так питаемся, – сказала Коркоран. – Это праздничный ужин в честь твоего появления.
Послышался звук от удара ложкой по стеклу. Хазелиус встал, поднимая руку с бокалом. Разговоры стихли.
– Я подготовил тост в честь новичка… – Он оглядел сидящих за столом. – А где помощница руководителя?
Распахнулась кухонная дверь, Кейт поспешно подбежала к столу и села рядом с Фордом, по-прежнему не глядя на него.
– Я как раз говорю, что подготовил тост по случаю Уайманова приезда. Уайман Форд, добро пожаловать в нашу команду!
Форд неотрывно смотрел на Хазелиуса, но все его внимание было приковано к стройной Кейт, сидевшей совсем рядом, к ее теплу и аромату.
– Вы все прекрасно знаете, что Уайман – антрополог, – продолжал Хазелиус. – Предмет его изучения – человек. А это, друзья, гораздо более сложная штука, чем все то, над чем корпим мы с вами. – Он выше поднял руку с бокалом. – Надеюсь, мы очень скоро и благополучно познакомимся ближе, Уайман. Добро пожаловать от нас всех!
Остальные зааплодировали.
– А теперь, прежде чем сесть, я хотел бы сказать пару слов о неприятности, приключившейся вчера ночью… – Хазелиус помолчал. – Мы вовлечены в напряженный процесс поиска, начавшийся с тех пор, когда наши предки впервые взглянули на звезды и задались вопросом: что это? Стремление найти ответы на все подобные вопросы – одно из величайших заслуг человечества. Люди научились разводить огонь, а века спустя открыли кварк. Это и есть то, что зовется человеческой сущностью. Мы – все тринадцать присутствующих здесь – истинные наследники Прометея, который похитил у богов огонь и передал его людям.
Он многозначительно помолчал.
– Вы прекрасно помните, какая участь постигла Прометея. В наказание боги навеки приковали его к скале. Каждый день прилетает орел и выклевывает его печень, но за ночь она снова отрастает. Умереть Прометей не может, ибо он бессмертен, поэтому и вынужден страдать бесконечно.
В комнате стояла такая тишина, что Форд слышал, как потрескивает огонь в камине.
– Поиски истины – немыслимо тяжелый труд. Мы с вами знаем это по собственному опыту. – Хазелиус снова поднял бокал. – Выпьем же за наследников Прометея!
Остальные молча осушили бокалы.
– Следующий запуск запланирован на среду, на двенадцать дня. Попрошу каждого из вас в оставшееся время сосредоточить на своих задачах максимум внимания.
Хазелиус сел. Все взяли ножи и вилки, и разговоры мало-помалу возобновились. Когда беседа потекла оживленнее, Форд тихо произнес:
