Наблюдатель, похоже, был уверен в том, что обнаружить его не удастся. Еще бы – оборотень… Только странный какой-то оборотень, неуклюжий какой-то, словно только что впервые вылезший из норы щенок, хотя по виду – вполне себе взрослый экземпляр. Здоровенный, лобастый, мощный, по виду волк, а по весу – килограммов восемьдесят на вид. Не бывает таких здоровенных волков, во всяком случае, Корбину они не попадались, а вот оборотни – попадались пару раз. У них вес оставался одинаковым что в человеческой, что в звериной ипостаси, и этот был еще не самым крупным – попадались Корбину твари и вдвое тяжелее.
Ну что же, не сумел спрятаться (хотя попробуй спрячься, если почти всю листву с деревьев сдуло взрывом) – сам виноват. Корбин ловко выбросил магический захват, поймал зверюгу за хвост, одновременно запечатывая челюсти заклинанием, чтоб не верещал, и без особых усилий пролевитировал отчаянно бьющуюся тушу поближе к своему убежищу. За хвост, конечно, больно, ну да риск – это вообще профессиональное заболевание тех, кто выбрал увлекательное ремесло разведчиков (это когда свои) и шпионов (это когда чужие). Смерть, кстати, тоже.
Аккуратно спеленав оборотня магией, Корбин опустил его на землю, установил вокруг полог безмолвия, чтобы лишнего внимания не привлечь, после чего освободил ему пасть. Тут же услышал о себе много нового, бодрого и интересного. Ну, на сказанное про себя самого Корбин не обиделся, а вот папу с мамой оборотню трогать не следовало. За это в приличном обществе и на поединок вызвать могут. Поэтому граф, не долго думая, снова запечатал оборотню пасть, после чего пару раз приложил его тяжелым, с металлическими подковками на носке, сапогом под ребра. Судя по тому, как задергался оборотень, это было довольно больно.
– Значит так, скотина, – задумчиво заговорил Корбин. – Еще раз посмеешь про моих родных гадость сказать – я тебя даже бить не буду, просто сапогами затопчу. Кивни, если понял.
Глаза оборотня налились кровью, но все же он кивнул. Корбин улыбнулся довольно:
– Молодец, понятливая тварюшка. Сейчас я тебе пасть освобожу – и будем разговоры разговаривать. Если ты мне пригодишься – отпущу, а нет – оставлю здесь. Мое заклинание продержится месяц, за это время или сам с голоду сдохнешь, или тебя муравьи съедят. Тут, кстати, неподалеку есть шикарный муравейник.
– Что тебе надо? – то ли проговорил, то ли провыл оборотень, как только смог открыть пасть.
– Мне? Да, собственно, ничего. Это ведь ты, гад, за мной следил, за что и поплатился. Да ты не бойся, я только начал, впереди тебя ждет веселая ночь, полная удовольствия. Я как раз хотел испытать новую пытку…
– Я не хотел…
– Все вы так говорите. Ну что, готовься, я тут пока сучок подходящий поищу, чтобы жилы наматывать.
– Сволочь!!! Отпусти, слышишь! Убью!
– Угу, я тебя отпущу, а ты меня убьешь? Ищи дурака. Сейчас, ты погоди немного, не скучай. Помолись пока, если веришь в кого, что ли.
– Спрашивай, все скажу! Урод! Скотина! Сволочь!
– Сам ты… самка собаки. Или ты самец? Ну ладно, не волнуйся, это ненадолго.
– Ах ты…
– Да не переживай, блохастенький, больно не будет. Ну… почти не будет – у меня нож острый.
Похоже, оборотень очень ярко представил, что с ним будет, поэтому попытался сбежать, изобразив червяка. Получилось плохо. Корбин задумчиво посмотрел на него, пожал плечами и вытащил нож.
– Не на-а-адо!!! Я все скажу!
– Конечно, скажешь. Тебе какого яйца не жалко – правого или левого?
– Я все скажу, все, не надо, ну пожалуйста…
– Тогда просвети меня, кто ты, такой красивый, и что тут делал?
– Меня зовут Гринвальд…
Пока оборотень, подвывая от избытка эмоций, торопливо рассказывал свою историю, Корбин задумчиво смотрел на него, пытаясь понять – врет он или нет. Получалось плохо – мимика волчьего лица была не слишком богатой, а как на оборотня среагирует амулет правды, было пока неясно. Может, как положено сработает, а может, и нет – не было случая пока что его на оборотне оттестировать. Оставалось надеяться, что оборотень достаточно напуган, чтобы не помышлять о чем-то, кроме спасения собственной шкуры. Хотя, конечно, истерика оборотня – это нечто, такого зрелища Корбину наблюдать раньше не приходилось.
Когда оборотень, немного пришедший в себя во время рассказа, закончил, Корбин без интереса посмотрел на него и спросил:
– Так значит, ты со страху перекинулся?
– Ну да…
– А чего к своим не пошел?
– В таком виде? Они же меня сами и сожгут, только вначале кольями осиновыми истыкают.
– А чего кольями-то? Мечами вроде как надежнее…
– А ты им это объясни. Они же как их лошади, ни разу не грамотные. Вот вбито в них, что оборотней да вампиров только осиной убить можно – они с осиной и полезут.
– Так перекинулся бы обратно. Тебя вряд ли кто-то видел, а самому язык за зубами держать не так и сложно.
– Да пробовал, не получается. Я же никогда раньше не оборачивался. Сначала думал – счастье-то какое, стал наконец настоящим оборотнем, а потом раз – и оказалось, застрял в этой личине. Спрятался в лесу, думал ночи дождаться, а тут тебя почуял, решил посмотреть, кто здесь… Слушай, ты же маг – может, поможешь?
– Чего ради? Нет, история твоя интересная, конечно, но для меня бесполезная. Да и не смогу я тебе помочь – тут менталист нужен.
– А хозяин твой?
– Это какой хозяин?
– Ну, который нашу армию разогнал…
Корбин расхохотался:
– Вообще-то, это я.
– Брешешь…
– Сам брешешь, шавка. Может, тебе еще и шрам от стрелы показать? Между прочем, попал ты, а рану пришлось заживлять мне, любимому… Ладно, надоел ты мне, а веришь или нет – то мне без разницы. Оставлю тебя в таком вот виде, чтоб у тебя нехороших мыслей вроде напасть внезапно не возникло, и пойду. Счастливо остываться.
– Стой! Я же сдохну!
– Ну да, разумеется. А ты чего хотел? Думать надо, когда к незнакомым магам подкрадываешься.
Оборотень замолчал, только смотрел тоскливо. Похоже, смирился со своей незавидной участью. Корбин вздохнул, присел перед ним на корточки и внимательно посмотрел в глаза:
– Ладно, слушай сюда: я могу попробовать помочь тебе, но предупреждаю сразу – это будет очень больно.
– Я согласен.
– Нет, ты не понял. Будет ОЧЕНЬ больно и не факт, что что-нибудь вообще получится. Больше того, велика вероятность того, что ты умрешь. Но если получится – ты выполнишь мое поручение. Согласен?
– Какое поручение?
– Простенькое. Отнесешь мое письмо вашему королю, а потом – свободен, как ветер.
– А вдруг обману? Пообещаю отнести – и не отнесу…
– Неужели ты думаешь, что мага легко обмануть? Обманешь – умрешь, только и всего. Поверь, умирать будешь долго, смертная метка – это тебе не комар укусил.
