Она не удивилась, почувствовав усиление чужого психического импульса — незнакомец приближался. Уже можно его не контролировать — мысленное внушение достаточно мощно для продолжительного действия. Похоже, предсмертный дар бабушки Льезе продолжает расти.
Она «отключилась» и вновь увидела чуть тлеющий факел, пляшущие тени на стенах, сидящего Ратмира.
— Ну? — с надеждой поинтересовался он.
— Топает. Наверно, отверг — какой-то неестественный.
— Лишь бы знал выход. Коптилка наша совсем зачахла.
Он вытащил нож, Агния — последнюю стрелу. Разговаривать было не о чем, во внезапно наступившей абсолютной темноте не хотелось даже думать. Скоро обостренным чутьем они почувствовали постороннего, хотя не слышали ни звука. Ей показалось, что весовит усмехается, но она не поручилась бы.
В незаваленной штольне мелькнул бледный рассеянный свет, снова мерцание — и они увидели маленького плотного человечка с черными блестящими глазами, двигавшегося с поразительной для его комплекции легкостью. Зеленый камзол, красные бархатные штаны, сизая борода от оттопыренных ушей до широкого кожаного пояса с подвешенным почти игрушечным топориком.
— Гном, — хмыкнул весовит, опуская нож.
Коротышка вздрогнул, чуть не выроня факел, и тут же церемонно поклонился. Его глаза встревожено перебегали с одного лица на другое.
— Да, а кто вы?
От девушки не укрылись его полный жгучего любопытства взгляд и рука, дернувшаяся к оружию.
— Паломники к святым местам, — смиренно поклонилась она. — Надеемся на приют и гостеприимство.
— А господа паломники знают, куда их занесло?
— А куда? — удивился Ратмир.
Гном похмыкал в бороду:
— Туда же, куда и меня. Чего я здесь забыл? Наваждение. А вы, случаем, не акробаты? Скушно у нас.
— Увы, но кое-какие фокусы знаем.
— Это и мы умеем — сами убедитесь… Значит, к святым обителям?
— В храм Атланов, — уточнил весовит, внимательно изучая крепыша. Тот быстро отвел глаза с мелькнувшим странным выражением и тут же приветливо улыбнулся, ощерив кривоватые зубы.
— Тогда вы малость заплутали. Не погостите ли у нас?
— Охотно, — чопорно поклонился Ратмир.
— В таком случае не отставайте. И опустите самострел — не то попортите мой камзол. Было бы обидно.
Он развернулся и пошел вниз в расступающуюся темноту. «Паломники» переглянулись и двинулись следом.
— Зачем в гости? — горячо зашептала охотница. — Пусть проводит в храм. Ведь спешим.
— Разве? А провиант, оружие, факелы? Отдохнем в конце концов.
— Не нравится мне провожатый.
— С маленьким народцем надо всегда держаться начеку, тем более в их логове.
Агния вздохнула и замолчала, почувствовав под ногами ряд ступенек. Штольня уже не понижалась, расширилась и как-то неожиданно превратилась в туннель, освещаемый прикрепленными к стенам гнилушками. Шаги гулко разносились под крутыми сводами, навстречу никто не попадался, хотя чудились насмешливые взгляды, шорохи, шепот. Ей стало казаться, что весь мир навсегда превратился в пустой бесконечный холодный туннель.
Они вошли в неожиданно открывшуюся в стене узкую щель и оказались в другом, более широком, со множеством закрытых дверей, из-за которых доносились голоса, песни, звон посуды и оружия.
Маленький проводник толкнул одну из них и, полуобернувшись, улыбнулся одними губами:
— Вы в Подгорье, запретном для чужих, но не бойтесь, я с вами.
— То-то и страшно, — буркнул весовит, взял девушку год локоть и шагнул через порог. Перед ними оказался задымленный освещенный факелами зал, где, ухмыляясь, смеясь и крича под неистовую музыкальную какофонию прыгали толпы коротышек в разноцветных вычурных одеждах. Вдоль стен стояли грубо сколоченные голы, за которыми и под которыми располагались пирующие. В углу виднелась огромная бочка — и такая же внушительная очередь жаждущих с кружками. Множество бородатых лиц повернулось к вновь прибывшим — и пиликающая музыка внезапно прекратилась, сменившись угрожающим молчанием.
— Ты кого привел, Флип? — пропищал удивленный голосок.
— Пилигримы в храм демонов, — пояснил провожатый. — Накормите и напоите их.
За столом приветливо загалдели, потеснились, освобождая места на лавке. Путешественники не заставили упрашивать. В мисках дымилось мясо, желтели куски сыра, пестрели овощи и фрукты. Музыканты вновь заиграли разудалую мелодию, которая сама тянула в пляс. Вина девушка не хотела, но, уступая назойливости Флипа, чуть-чуть пригубила из бокала — и даже от этого закружилось в голове. От обильной закуски она приятно согрелась, расслабилась и осоловело разглядывала веселящихся — при всей своей внешней грубоватости, вероятно, благожелательных и безвредных. Опасность пока миновала, почему бы не отдохнуть? Она усиленно моргала, прогоняя сон. Думать было слишком трудно, удавалось лишь кое-как реагировать на происходящее. Рядом, уронив голову на стол, храпел весовит. Тихо, почти шепотом звучала песня:
— Мы управляем царством тьмы,
Где прячется руда.
Здесь властелины только мы,
А люди — никогда.
И нечисть тоже не ходок
В подземные дворцы.
Мы копим золото в мешок,
А платину — в ларцы.
С врагами медлить не с руки —
Суд справедлив и скор:
Пусть сгинут злые чужаки
Среди подземных нор.
Пускай они, забыв дела,
Спят непробудным сном.
В пещерах, где извечна мгла,
Хозяин — только гном.
Зал карусельно вращался, гомон уменьшился. Голоса бормотали, убаюкивали, монотонно гудели — и вдруг Агния вздрогнула — слова попадались знакомые по волшебным книгам и обозначали… Проклятье! Ее зачаровывали. Она стиснула зубы и туго выплюнула нейтрализующее заклинание. Сознание прояснилось, окружающее снова стало рельефным. Музыка уже не взвизгивала. Все гномы — сидящие и стоящие — пристально смотрели на нее, сжимая дубины и топоры. Лица искажали гримасы ненависти и торжествующие ухмылки, от прежнего бесшабашного веселья не осталось и следа. Агния растерянно пошевелила онемевшими руками — связана. Сотник тоже. Вот и обещанные фокусы!
— Выспался? — осведомился Флип, сидящий напротив и глядящий на нее горящими фанатичными глазами. — Твое колдовство могуче, но не против заговоренных веревок.
Злобные карлики дружно захохотали, размахивая оружием.
— Значит, паломники? А почему у тебя физиономия демона и перстень их прислужников? А отчего вас пропустили отверги и чудовище лабиринта? И как нашли лаз туда? — его голос звучал все громче и пронзительней. — Вы шпионы Черного ромба и немедленно умрете. Молитесь.
