- Это верно. Но все-таки я не смогу нарушить запрета... Справиться с кактусом должны вы сами, иначе он и в самом деле погубит мир...
- Так помоги же нам справиться с ним!
- С удовольствием! Но придумайте, что мне делать!
- Сожги его.
- Нет. Это значит, я нарушу запрет.
- Тогда...- сказал Морозилка.- Дай нам огонь, мы сожжем его сами.
- И огонь я не могу вам дать - он опасен...
- В таком случае,- предложила девочка,- нарисуй его в книге Тир. Прикажи его нарисовать книге!
- Правильно! - обрадовался Морозилка- Ведь рисунок - совершенно безопасная вещь!.. А еще лучше, нарисуй нам каждому по огнемету!
- Ура! - закричал Прозрачник. И каждый с любопытством посмотрел на волшебную книгу. Страницы сами собой стали переворачиваться - на чистых листах один за одним появились четыре одинаковых рисунка. Наконец в руке у каждого очутился новенький огнемет (Прозрачник вместо руки вырастил ложноножку).
- Вот так... За дело! - прошептал Морозилка, когда самый нижний корень, что загораживал вход в пещеру, вдруг надломился и стал гореть в луче огнемета.
Все взялись за мучительную работу. Тремя огнеметами испепеляли стебли, освобождая проход, а леший отправился в глубь пещеры выручать пленника.
Работа, однако, двигалась очень медленно. Тотчас же на месте выжженных частей кактуса появлялись тоненькие зеленые отростки - быстро грубели, чернели и делались прочнее прежних... Бреши затягивались на глазах.
Все устали от бесполезной работы - тяжело дышали и с большим трудом удерживали в руках тяжелые огнеметы.
- Лешего долго нет! - вспомнила Подгеранник.- Пойду я к нему на помощь!
- Сходи! - согласился Прозрачник- Мы справимся без тебя! - Он склонился над своим огнеметом, но, услышав, что девочка вскрикнула, оглянулся.- Что с тобой?
- Обожглась? - встревожился Морозилка.
- Я не могу идти... Что-то держит за ногу...- Она посветила фонариком, и стало видно, что правая нога, как в змеином кольце, зажата черным изгибающимся стволом.
Морозилка направил струю огня на ту часть щупальца, что тянулась от девочки по земляному полу пещеры, и метко отсек ее яркой вспышкой.
Подгеранник пошевелила ногой, теперь свободной, но остававшейся по-прежнему в черном ооруче, как в наручнике. Надо было уходить с опасного места, но на глазах у всех новое щупальце метнулось к девочке и, обвив левую ногу выше колена, одеревенело.
Все смотрели, точно завороженные, как навстречу каждому потянулись из глубины пещеры гибкие, ловкие змейки молодых отростков,
- Не стойте! Двигайтесь! - закричал Морозилка, которого здоровенный корень ухватил за левую руку.
- А меня он пытается раздавить! - прохрипел Прозрачник. Желтые вспышки, одна за другой, пронизывали темноту, которая становилась гуще по мере того, как вход в пещеру заплетали черные щупальца - точно кактус штопал толстыми нитками дырку в гигантском чулке... Но друзьям было не до расчистки входа - они пытались освободить друг друга от деревянных оков.
Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.
- Что же делать? - закричал Морозилка- Мы погибаем!
- И мы погибнем,- признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.
Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.
- Скорее думайте!..- прохрипел Прозрачник.- Еще немножко... и из меня выпустится весь дух...
- Дышать нечем...- шептал Морозилка- Как давит этот деревянный панцирь!
- И подумать только, что во всем виноваты мы! - вздохнула девочка.
- Что ты мелешь? - окрысился Морозилка.- Это все проделки Кикиморы!
- Но ведь мы же сами выдумали Кикимору... со всеми ее проделками...
- Ее создал волшебник! А мы его не просили!
- Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра... Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого... В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем - тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей...
В глубине пещеры послышался детский плач.
- Это маленький леший...- сказал Прозрачник.
- Наверное, распустился цветок...-вспомнила Подгеранник.
- Но он съест его! - закричал Морозилка.- Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! - И от бессилия он плюнул в стенку.
- Хоть дохнуть дай! - прошептала девочка.- Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха...
Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.
В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.
Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.
Все почувствовали тепло - точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.
- Что случилось? - спросила девочка.- Кактус хочет испечь нас на угольках?
- Он сам горит! - сказала пещера- От притока свежего воздуха началось активное переваривание... и кактус воспламенился изнутри.
- Он горит оттого, что съел Кикимору? - переспросил Прозрачник.
- Он загорелся от всего проглоченного им зла...- ответила заколдованная пещера.- Мы спасены!
Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.
- Пожар! - закричал Прозрачник,
- Надо спасать малыша! - подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.
- Спасайтесь,- задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загорелось!
- В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! - сообщил малыш.
Им не стали объяснять, в чем дело - огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры - проход был свободен.
Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.
На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру - это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.
На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.
