- Оставьте ваши сомнения, когда речь идет о подобных вещах, - резко заметил Дженотек. - Я никогда не говорю того, чего не знаю.
- Но за те семь лет, что Пол Хаузмен представлял наше прошение, кто-нибудь из Советников должен был сказать ему об этом законе.
- Меня ничуть не удивляет, что никто ему не сказал. Такие вещи не говорят. Их держат при себе.
- Нарушение закона! Это может быть серьезным обвинением. Видите? Это дает Земле действительный повод для протеста. Это дает обоснование нашему прошению!
- Сядьте и выслушайте меня, - нетерпеливо вздохнул Дженотек. - Я все объясню. Бурные эмоции ничем вам не помогут.
Натан Кори послушался. Дженотек продолжал усталым тоном.
- Во-первых, любой Советник, который зачитает это обвинение перед советом, должен представить бесспорные доказательства содеянного. Иначе он, скорее всего, распрощается со своей карьерой. Обвинение подобного рода поднимет адский шум на всех планетах Федерации. Гораздо проще с этим не связываться... Я должен смотреть далеко в будущее. Возможно, когда-нибудь мне что-то понадобится от коблан. Угроза такого обвинения поставит их в зависимость от меня. Я не хотел бы лишать себя такой возможности. Еще я не хотел бы давать повод подвергнуть подробному расследованию себя и свою родную планету. Кто-нибудь из друзей коблан наверняка этим займется. Внутренние дела подобного рода - а ваше дело принадлежит к внутренним, коль скоро речь идет о кобланах - должны оставаться внутренними делами. Федерация должна держаться крепко. Колониальные планеты слишком незначительны, чтобы из-за них переживать. Хватает куда более серьезных проблем, которые могут нарушить наше единство.
- Это не причины. Это лазейка для труса.
Дженотек подошел к книжному шкафу, который полностью занимал одну из стен, и вынул толстую книгу. Он быстро пролистал страницы, заполненные мелким шрифтом.
- Взгляните сюда.
Натан подошел к нему и уставился в книгу.
- Это - официальный регистр планет. Вот запись о Земле. Коблане утверждают, что Земля была покорена исключительно силой более совершенного оружия, более совершенной стратегии и разума. Что эта планета была населена слаборазвитыми крестьянами, которые едва ступили на порог собственной космической эры. Такова информация, которой располагает совет. И они будут верить ей, если только им не представить железных доказательств. Любой, кто выступить против, положит конец своей карьере.
- Я понимаю, в чем тут дело, - ответил Натан Кори. - Совет держится вместе, как доминирующая сила, а называет себя Федерацией цивилизованных планет.
- Вы затронули действительную проблему. Федерация не представляет собой единое и неделимое целое. Наша сплоченность поддерживается с величайшим трудом - даже без обвинений вроде вашего. Равновесие власти в совете очень шатко. Есть либералы, есть консерваторы, и есть планеты, которые занимают нейтральную середину, и настаивают на том, чтобы оставаться посредине - для блага власти. Признаюсь, - мудро улыбнулся Дженотек, - что я принадлежу к средним. Либо Федерация будет монолитной, либо она развалится совсем. Казус вроде вашего способен нарушить хрупкий баланс - если бы нашелся человек, достаточно умный, чтобы потянуть за нужные ниточки. Однако нарушение баланса будет означать галактическую войну. Все подавленные претензии, все подспудные обиды выйдут наружу. Война, которая последует, будет столь ужасна, что вы не можете себе этого представить. Поэтому мы в совете всегда помогаем друг другу, и никогда не препятствуем. Мы и без того ходим по краю пропасти. Теперь вы понимаете?
Натан внимал его словам в молчании. Изучая политику, он узнал, что любая группа правительств ведет себя таким образом. Однако в речи Дженотека было одно место, за которое можно было зацепиться.
- Вы сказали, что это можно сделать, если бы нашелся достаточно умный человек. Разве вы - не такой человек? Или вы себя недооцениваете?
- Вы мне откровенно льстите. Но, правду сказать, я бы действительно смог нарушить равновесие настолько, что совет оказался бы перед необходимостью выбирать между войной и условиями, которые я продиктую. То есть свободой для вашей планеты. Да, мне было бы интересно испытать свои силы... Но это риск, за который я ничем не буду вознагражден.
- Разве благодарность целой планеты - это не достаточная награда?
- Не думаю.
Дженотек подошел к боковой двери и позвал:
- Тэсс! Мы опоздаем. - Он глянул на часы. - Мы уже опоздали. Что ж, мистер Кори, вы только что лишили меня прекрасного пейзажа. Но, может быть, мне еще удастся спасти положение... Послушайте, я представлю совету ваше прошение - кроме последнего пункта. Я больше ничего не могу для вас сделать. Прошу меня простить.
Советник откровенно ждал, когда делегат уйдет. Однако Натан должен был сделать хотя бы еще один шаг. Во что бы то ни стало он должен был найти способ обратить жажду к власти этого человека на благо Земли! Внезапно он понял, как это сделать. И понимание наполнило его глубокой горечью.
- А что, если бы вы все-таки были лично заинтересованы в этом деле, Советник? Если бы награда была поистине высока?
Взгляд Дженотека метнулся к лицу Натана.
- Не пытайтесь продлить разговор при помощи драматических эффектов, мистер Кори. - Его глаза сузились. - В чем дело? Вы побледнели.
Натан знал, что не должен давать волю чувствам. Но эмоции были столь сильны, что он не мог их сдержать. Хуже всего была промелькнувшая на заднем плане мысль, что когда-нибудь, поднабравшись опыта, он сможет предавать, не испытывая эмоций. Он сказал слабым голосом:
- Выслушайте меня, и вы увидите, что для вас есть защита, и есть награда за риск. Но это должно остаться в тайне, понимаете? Я верю, что такой закон, о котором мы с вами говорили, существует...
Дженотек вернулся к нему.
- Да. Такой закон есть. Вы хотите сказать мне что-то, чего нет в вашем прошении?
- Это прошение вовсе не столь незначительно, как вам кажется. Это единственный заслон между Федерацией и смертью.
Натан рассказал марриканину, как ученые долго боролись, чтобы получить вирус, и как они добились успеха. Затем Натан пустился в измышления. Он счел, что правда может оказаться недостаточной для его целей. Одна колба с препаратом вируса - это слишком скромно.
- Как видите, Советник, вирус-убийца у нас наготове. В количестве, достаточном, чтобы уничтожить все планеты Федерации. Это наш секрет, и только наш. - Натан сменил тон на беспомощный. - Я всего лишь передаточное звено. У меня нет реальной власти над учеными. Единственный способ удержать их от уничтожения вашей цивилизации - это удовлетворить прошение. Ракеты, которые должны разнести вирус, уже готовы. Некоторые, возможно, даже стоят на исходных позициях. Я не знаю точно. Знаю только, что Земля готова нанести удар. Победим мы или нет, мы унесем с собой в могилу миллионы других.
