Дженотек расхаживал взад и вперед. Натан не мог разгадать, что за мысли отражались на лице Советника. В конце концов марриканин обрушился на него:
- Вы действительно ждете, что я поверю, будто ваши люди могут сделать такую вещь? Убить миллионы беззащитных и неподготовленных людей просто из мести?
- Неужели это так трудно понять? - перешел в нападение Натан. Он холодно сказал:
- Люди Земли считают, что любая организованная группа так называемых цивилизованных существ, которая позволила кобланам совершить это с нами, заслуживает такой же смерти в ответ. Мой народ в гневе, Советник. Это не такие мягкие и слабохарактерные существа, каких большинство среди вас. Мы молоды и полны жизненной энергии, и мы сражаемся без угрызений совести. Мы даем вам шанс поступить с нами по справедливости. Но так или иначе, мы получим свою свободу!
В наступившей тишине шелест шелка сообщил о возвращении Тэсс. Она вышла из соседней комнаты, одетая для улицы, с элегантно уложенными на макушке волосами.
- Ты готов, Джен?
- Нет! - рявкнул Советник.
Натан с радостью заметил, что он сильно расстроен.
- А я-то думала, что ты спешишь! Мне есть чем заняться, кроме как сидеть тут и ждать тебя полдня.
- Так иди и займись! - велел Дженотек.
Тэсс не двинулась с места. Она бросила яростный взгляд на Натана, и тот мысленно улыбнулся. Он предложил Советнику кое-что, что Дженотек ценил выше этой женщины. И ей придется с этим смириться.
- Отправляйся на аукцион, - сказал Дженотек. - Или пойди купи себе что-нибудь. Неважно. Только уберись отсюда на время.
- Может, я просто уберусь отсюда насовсем, - ответила ему Тэсс тем же тоном, но заметила, что он взволнован, и быстро сменила интонацию. - А что вечером? Мы должны появиться на этом ужине...
- Вечером и посмотрим. Будь здесь вовремя.
Тэсс больше ничего не сказала. Она направилась к двери своей удивительной плавной походкой, но на пороге обернулась.
- До свидания, мистер Кори. Надеюсь, что вы не ввязались в историю, о которой потом пожалеете.
Дверь закрылась, когда Дженотек резко произнес незнакомое Натану слово. Он предположил, что это по-маррикански.
- Ну вот, мистер Кори, вы рассказали мне потрясающую историю. Чего вы от меня ждете? Я должен трепетать? Или бежать и предупреждать всех, кого встречу?
- Не забывайте, что я просил вас хранить тайну, - твердо сказал Натан. - Если кобы узнают, что у нас есть вирус, они найдут и уничтожат его. А вместе с ним - людей Земли.
- Ну, это очевидно. Однако вы сказали, что для меня может найтись какая-то выгода в этой истории. Какая же?
Натан удивился, что Советник этого не видит.
- Располагая этой информацией, вы обеспечиваете себе тыл в противостоянии кобланам. Разумеется, существования вируса должно храниться в тайне. Но вы можете предстать перед советом и выдвинуть обвинение против кобов, сказав совету лишь то, что Земля опасна. Заставьте их поверить, что мы на самом деле можем причинить вред Федерации, и готовы это сделать. Одного только обвинения будет достаточно, чтобы нарушить равновесие в совете. Вы сами это сказали.
- Возможно, - это и так, - согласился Дженотек. - Но это по-прежнему опасно. И я не вижу обещанной награды для себя.
- Награда придет после того, как вы выиграете наше дело. Когда наше прошение будет удовлетворено, вы раскроете тайну вируса и станете спасителем всех планет Федерации от уничтожения. Я позабочусь о том, чтобы ученые передали вам все данные.
Дженотек состроил гримасу.
- Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов, мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево. Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага. Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.
- Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету про вирус. Я не стану вас обвинять.
- А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом случае с вами и вашим народом?
- Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.
Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал, пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку. Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
- То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
- Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет, верно?
Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.
7
Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение.
Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину, добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был официально объявлен мятежником.
Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко улыбнулся.
- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
