- Убежал он! Пойдем быстрее.
Мальчики вышли из кладовой и, оглядываясь по сторонам, побежали по дороге к городу.
- Что ты на меня все смотришь? - спросил Гоша.
- Так... Мне показалось...
- Что показалось? - забеспокоился Гоша.
- Ничего. Просто померещилось.
Однако не прошли они и сотни шагов, как Ваня схватил брата за рукав и воскликнул:
- Так и есть! Ты растешь прямо на глазах!
- Как это расту?
- Очень просто. В высоту и... Разве ты не замечаешь?
- Пустяки, - бросил Гоша. - Просто у меня хороший аппетит, и я немножко поправился.
- Вот так немножко! Ростом меня перегнал, - сказал Веточкин-старший и захохотал: - Ой, не могу! - всхлипывал он, прыгая и хватаясь за живот. Клоун! Ну, прямо клоун из цирка!
Ваня с трудом успокоился, но, взглянув на Гошу, снова прыснул.
И в самом деле долговязый Гоша с круглым животиком и длинными ногами, вылезавшими из коротеньких, до колен, штанишек, был очень смешон.
Но Гоше было не до смеха. Он вдруг почувствовал голод. Никогда в жизни у него так не сосало от голода под ложечкой, как сейчас. Ох, как ему хотелось есть!
- Скорее в столовую! - крикнул он и рысью помчался к видневшимся вдали городским корпусам. Ваня едва поспевал за ним. Он никогда не предполагал, что Гоша может развить такую скорость. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: Гоша стал великаном, и шаги у него были тоже великаньи.
Столовую Веточкины отыскали быстро. Большая стеклянная дверь сама открылась перед ними, и чей-то приятный голос из репродуктора произнес:
- Здравствуйте. Добро пожаловать!
Едва лишь мальчики переступили порог, как две мягкие щетки бросились им под ноги, смахнули с ботинок пыль и так же внезапно исчезли в углублении пола.
Две другие щетки, соединенные с трубой пылесоса, прошлись по одежде.
Не успели Веточкины занять места за столом, как откуда-то сверху опустился поднос, уставленный кушаньями. Чьи-то невидимые руки расставили блюда, тарелки с хлебом, вазы с фруктами, убрали поднос, и тот же бархатный голос произнес:
- Приятного аппетита.
- Спасибо, - вежливо ответил Ваня.
Гоша, успевший запихнуть в рот целый кусок бифштекса, пробормотал что-то невнятное и при этом чуть не подавился.
- Не следует торопиться, - укоризненно произнес таинственный голос.
- Это к тебе относится, - произнес Ваня. - Веди себя прилично. Не позорь семейства Веточкиных.
Гоша попытался внять мудрому совету, но голод оказался сильнее его добрых намерений. В одну минуту он проглотил салат с трюфелями и маслинами, съел тарелку супа из цветной капусты, расправился с курицей и принялся за ананасы.
- Ну как, теперь сыт? - спросил Ваня, искоса поглядывая на брата.
- Немножко, - простодушно сказал Гоша. - А знаешь, люди будущего умеют вкусно готовить. Я сначала боялся, что нам придется есть одни таблетки.
Проглотишь таблетку величиной с ноготь - и сыт весь день.
- Таблетки у них тоже есть, - кивнул Ваня. - Только их готовят специально для межпланетных путешествий, чтобы меньше места занимали. Мне Бабакин рассказывал.
Веточкины встали из-за стола. За время обеда Гоша, оказывается, еще подрос и потолстел. Теперь Ваня уже не смеялся. Ему стало страшно.
- До каких пор ты будешь расти? - спросил он.
- Не знаю, - пожал плечами Гоша, и от этого движения рубашка на его спине лопнула. - Наверное, это климат на меня так действует. Ты слышишь? Кажется, это нас по радио вызывают?
Голос из репродуктора, скрытого портьерами, повторил:
- Мальчики, только что вставшие из-за стола, зайдите, пожалуйста, в научно-медицинский кабинет при столовой.
В большой комнате, уставленной какими-то аппаратами и приборами, Веточкиных ожидал врач-гигиенист в белом халате. Он пристально посмотрел на Гошу и покачал головой.
- Вы поступили легкомысленно, юноша, - сказал он. - Ну-ка, вспомните, что вы съели примерно час тому назад?
- Ничего... Я только попробовал какой-то желтый порошок.
- Я так и подумал. А вы знаете, что это за порошок?
Гоша отрицательно покачал головой.
- Стимулятор роста. Причем в чудовищной концентрации. Пока не поздно, придется ввести вам в кровь противостимуляторную сыворотку. Как же вы так неосторожны? - набирая в шприц какую-то жидкость из ампулы, говорил доктор.
- Пора уж, кажется, знать, что стимулятор роста предназначен для животных и растений. А человеку он совершенно ни к чему.
"Так вот откуда великаны-деревья, гигантские травы, коровы ростом со слона и куры величиной со страуса! - подумал Ваня. - Наверное, их кормят этим порошком. Вот они и растут не по дням, а по часам".
- Ну вот и все, - улыбнулся доктор, откладывая в сторону шприц. - В другой раз будьте осторожнее.
Поблагодарив доктора, мальчики вышли из столовой.
- Ну-ка, посмотри, какой я теперь? - уныло попросил Гоша.
- Вроде бы немножко похудел, - чтобы утешить брата, сказал Ваня. - Ты и в самом деле похудел! - увереннее добавил он.
Прошло еще немного времени, и Гоша стал прежним Гошей Веточкиным, невысоким, коренастым, подвижным пареньком, который любит всюду совать свой курносый, веснушчатый нос.
У Гоши открывается талант
Вечером, после дождя, воздух стал синим-синим и теплым, как парное молоко.
Над городом носился запах акации и резеды.
По улицам мчались открытые автомобили и мотороллеры. В небе бесшумно кружили двухместные прогулочные самолеты с атомными двигателями, и с места на место порхали, словно птицы, прохожие: за спиной у них вибрировали небольшие механические крылья.
Но не это изумило Веточкиных. На площади, вымощенной цветными плитками, образующими красивый орнамент, они увидели большую толпу. Энергично работая локтями, любопытный Гоша протиснулся вперед. Ему не терпелось узнать, что же происходит. Через минуту он вынырнул из толпы, бледный, всклокоченный и немного испуганный.
- Что случилось? - спросил Ваня.
- Там... по-по-нимаешь, - заикаясь от волнения, произнес Гоша, - там голубые люди... Нет, не люди! Я даже не знаю, что это такое...
Он схватил Ваню за рукав и потащил его в толпу.
Окруженные плотным кольцом любопытных, на площади стояли какие-то существа, отдаленно напоминающие людей. Их было трое. Закутанные в плащи из оранжевой блестящей материи, они круглыми, лишенными ресниц и бровей, немигающими глазами оглядывали толпу, временами издавая гортанные, похожие на орлиный клекот звуки. Трехпалые длинные руки, лица с острыми птичьими клювами, голые черепа у них были странного голубого цвета. На груди у каждого висел небольшой баллон с присоединенной к нему эластичной трубкой. Странные существа то и дело подносили трубку ко рту, делали глубокий вдох, затем снова обращались к толпе, отвечая через переводчика на вопросы, задаваемые любопытными. Кое-кто из толпы дружески похлопывал их по плечу, пожимал им руки, произносил слова приветствия.
