Оставалась только возможность использования тренажеров, а для практических занятий была выбрана дальняя планета, и на ней проводились испытательные полеты с ночной стороны. Так, чтобы эти испытания не могли быть зафиксированы изнутри системы.
А завод, строившися недалеко от Терфина, был рассчитан на выпуск игрушек, подобных машинам лаэртов. Этот завод не был достроен. В одну из ночей был совершен массированный налет авиации лаэртов, и все построенное было полностью разрушено. Не осталось камня на камне.
Это был совершенно дикий налет, без предупреждения и каких либо объяснений. Объяснений не было и после.
А раз не было объяснений, Дик начал строительство заново. На этот раз он установил несколько астрианских фрагментов в качестве противовоздушной обороны. Через два месяца, когда вновь выросли цеха и начался монтаж оборудования, система обнаружения передала сообщение о приближении самолетов лаэртов.
Теперь Дик встретил их поднятием фрагментов. Они просто вышли из-под земли и заняли позиции на крышах отстроенных цехов.
В ночном мебе вспыхнули огни взрывов. Первым открыл огонь Дик. Самолеты-бомбардировщики не дошли до своей цели и были поражены самонаводящимися ракетами с полевыми ускорителями. Это не просто дало им преимущество. Ракеты Дика были неуязвимы для противоракет противника. Дик поступил точно так же, как лаэрты. Он уничтожил всех нападавших и молча занялся продолжением своего дела.
Следующий налет произошел через день, и на этот раз днем, когда стройплощадка была полна людей. Четыре бомбардировщика лаэртов на огромной высоте могли означать только попытку ядерной бомбардировки. Дик не стал ждать. Поднялись четыре ракеты и с огромным ускорением в белом сиянии рванулись в небо. Где-то далеко-далеко вспыхнули четыре точки взрывов, и от бомбардировщиков ничего не осталось.
Дик ждал новых ударов.
Но их не было. Не было через день, через два. Не было через неделю и через месяц. Завод выпустил первые боевые машины, после чего начались их полевые испытания.
Обычные машины, обычные ракеты и противоракеты. И среди этих машин лишь одна машина Дика Мак Ли. Все остальные — роботы. Полигон был усеян различными постройками, каменными стенами, ямами и холмами.
Были две группы машин. Одна состояла из десяти, а другая из трех. Первая шла в атаку на вторую, а вторая производила защиту населенного пункта. Бой был не очень длинным. Сначала была атака, в которой почти сразу были уничтожены две машины второй группы, а затем третья машина в бешенном порыве уничтожила все десять нападавпих своими суперракетами. Дик отснял все это на пленку и отправил в Совет Безопасности.
— Вы должны прекратить свои разработки. — Прозинес Председатель Совета Безопасности.
— Как? — Удивился Дик. — Вы смеетесь? Я должен все это прекратить? Почему?
— Это требование лаэртов. В случае продолжения они начнут бомбардировки городов.
— Но вы понимаете, что они начнут то же самое потом? И не будет никакой защиты?
— Они обещают, что в случае прекращения ваших разработок, бомбардировок не будет.
— И вы им верите?
— У нас нет другого выхода.
— Значит, я зря тратил свои силы? — Спросил Дик.
— Вам буду компенсированы все ваши затраты.
— Мне не нужна компенсация.
— В таком случае мы будем вынуждены атаковать вашу базу.
— Вы забываете о своем позорном поражении сто лет назад. — Ответил Дик. — Тогда нас было только семеро. Теперь нас значительно больше.
— Мы вынуждены арестовать вас прямо здесь. — Произнес председатель.
— Увы, но это невозможно. — Произнес Дик, вынимая прибор. — Я предупреждаю, что буду уничтожать всех, кто появится над моей базой. И не забывайте, что я смог уничтожить тех, кого не смогли уничтожить вы.
— Вы убьете нас всех!
— Если я не выступлю против них, они все равно убьют вас. — Ответил Дик и нажал свою «кнопку».
Но все же у него были сомнения. Он поднял по тревоге все базы и включил их на максимальный режим защиты. Любые подозрительные цели должны были быть уничтожены, любые выпущенные ракеты или самолеты лаэртов, появляющиеся над крупными городами.
Дик ожидал нападения, но его не было. Лаэрты что-то готовили, и Дик попытался проникнуть к ним. Он проносился сквозь заводы и машины, ища ответ, но его не было.
Не было ни единой зацепки, которая привела бы его к планам лаэртов.
Вновь шло время. На базе Дика не проводилось больше испытаний. Отстроенные машины стояли без движений. Это был всего лишь камуфляж. Железки, набитые боевой начинкой, не стоившей ровным счетом ничего.
Станция слежения обнаружила полевой всплеск около планеты. Первый всплеск за несколько лет. Предыдущий соотвествовал перемещениям Дика. Несколько лет ожиданий нападения лаэртов вымотали до предела. На базах Дика огромными темпами строились новые фрагменты. Были организованы две базы на дальних планетах системы.
И вот — этот один-единственный всплеск. Объект, появившийся на орбите, сразу же пошел к планете и исчез в лесах, недалеко от базы лаэртов.
Теперь не оставалось сомнений, что лаэрты начали первые испытания полевых перемещений. И причиной этому был Дик. Он дал повод исследовать новые области с поиском перемещений в пространстве и времени. А такие поиски рано или поздно должны были завершиться успехом.
Наносить удар по лаэртам означало убить всех.
Дик ждал. Ждал последних минут, и внезапно у него возникла идея.
— Ринк, как ты думаешь, мы в будущем или в прошлом?
— Я думаю, в прошлом. Здесь нет никаких следов эртов.
— Но ведь эрты нашли этот мир целым?
— Да, хотя я точно не помню.
— Будь здесь ядерный конфликт, эрты не основали бы на этой планете свои базы. Так?
— Наверное, Дик. К чему все это?
— А к тому, что ядерного конфликта, уничтожившего планету — не было и не будет.
— А если мы в далеком будущем? — Спросила Ини. — Я поняла. Ты хочешь нанести сокрушительный удар по лаэртам.
— Да. Ини.
— И не думай, Дик. Пока они не действуют, мир живет. Мы не знаем, что будет. И если ему суждено умереть, мы не вправе ускорять это.
Дик вздохнул, отбрасывая свою идею.
Иногда возникали новые планы, но они всегда упирались в одно. В риск уничтожить весь мир.
Сигнал тревоги поднял Дика и всех его друзей.
— Атака на базу лаэртов. — Произнес беспристрастный голос компьютера.
— Кто атакует?
— Неизвестно. Несколько неопознанных объектов. Получено сообщение от Совета Безопасности. Подняты все силы.
— Все — на вылет. — Приказал Дик.
