— Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял?
— Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.
— Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.
— Можешь не сомневаться — когда сюда придет ударная волна взрыва, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.
— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луис. Как можно думать в таком масштабе?
— Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис. Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.
— Но… Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий на нас сверху вниз Повелитель марионеток.
Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его комплекте первой помощи непрерывно мигали — единственный признак того, что кукольник еще был жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
— Кукольники… — задумчиво произнес он.
— Что? — удивленно посмотрел на него кзин.
— Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались манипулировать всеми, кого встречали.
Людей и кзинов они воспринимали именно как кукол, лишенных собственной воли.
— Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.
— Каждый из нас когда-то играл роль бога. — Луис кивнул в сторону Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое третье слово. — Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?
— Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны проиграть?
— Да. Только это была моя мысль…
— Разумеется.
— Тебе придется сыграть эту роль еще раз.
— Не понимаю…
— Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно настроенным кзинам, верно?
— Да.
— Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?
— Война, — коротко ответил Говорящий. — Немедленно стартовал бы мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники оскорбили и нас, и вас.
— Ясно. А потом?
— Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
— Да.
— Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть роль бога, на этот раз на своей родной планете?
— Да. И еще одно: «Счастливый Случай». Ты по-прежнему хочешь его захватить?
— Возможно.
— Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?
— Тогда у кзинов будет гиперпространственный двигатель Квантум II.
— И?..
Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается необычайно важных вопросов, и встала, словно собираясь разнять их, если они внезапно сцепятся.
— Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь Освоенный Космос, подчинив себе все населяющие его расы.
— А потом?
— Нет никакого «потом», Луис. Здесь кончаются наши амбиции.
— Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой двигатель, вы распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете удержать… и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо, бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
— Маловероятно.
— Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что это предел?
Кзин молчал.
— Не спеши, — сказал Луис. — Подумай. Впрочем, все равно ты не сможешь украсть «Счастливый Случай». Ты убил бы всех, включая и себя.
На следующий день «Невозможный» нашел отчетливую, тянувшуюся, казалось бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее, прямо на Кулак Бога.
Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Почти идеально конусообразная, она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, огромную, словно в кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что гора все росла и росла.
— Не понимаю, — Прилл была явно обеспокоена. — Я никогда такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю, чтобы задерживать воздух.
— Так я и думал, — буркнул Луис и больше не сказал ни слова.
В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошенную там, где кончалась борозда.
«Лгун» лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой, почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения — они были еще не дома.
Прилл остановила «Невозможного» так низко над «Лгуном», что они смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и внутренние люки шлюза, однако не сумел выровнять давление в кабине и снаружи. Прилл приземлилась на голову — Луис совершенно забыл ее предупредить. Пожалуй, впервые в жизни он видел настолько удивленного человека. Несколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик Луиса.
— Кофе! Душ! — заорал он и помчался в каюту, которую занимал когда-то вместе с Тилой. Сразу после этого из нее донесся очередной крик: — Прилл!
И Прилл пришла.
Кофе ей не понравился. Только сумасшедший может вливать в себя эту горячую, горькую жидкость!
Когда Луис объяснил ей, как нужно пользоваться душем, в ее памяти проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго утраченном удобстве.
Больше всего ей понравились антигравитационные постели.
Говорящий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро Луис стал побаиваться, что кзин лопнет от обжорства.
— Мясо! — рычал Говорящий в перерывах между огромными кусками. — Наконец-то свежее мясо!
— То, что ты ешь, сделано из… — попытался осторожно напомнить ему Луис.
— Знаю. Но вкус, как у свежего!
Несса уложили на койку автолекаря. Инженеры и техники кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание?
Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили способом клонирования из клеток Несса — черты обеих голов казались удивительно знакомыми.
