вдвойне оскорбить и ее мужа или отца. Странно – казалось бы, какое дело мужикам до чувств второсортных женщин? Или они просто не любят, когда кто-то портит их собственность?
На берегу шаман свернул и пошел вверх по течению. Запруженная ниже по течению река с каждым днем разливалась все шире – пока в основном в противоположную от деревни сторону, где берег был пологим и гладким. Прямо на глазах образовывался большой пруд, и Карина с беспокойством подумала, как он отразится на местной санитарной обстановке. Мало им застойных болотин в окрестностях – теперь еще и с проточной водой совсем никак. Зараза заведется, комаров станет куда больше…
Постепенно берег становился все круче, течение речки ускорилось, она стала заметно уже. Примерно через полчаса ходьбы спереди начал сочиться странный для полудня туман. Он клубился между листьями деревьев, плотной завесой заволакивая все вокруг, становясь все гуще и гуще. Внезапно группа вышла на широкое открытое пространство. Река здесь бурлила и клокотала, и пар, похоже, исходил именно от нее.
– Здесь, – шаман остановился и указал на воду, – горячие подземные ключи выходят на поверхность и смешиваются с холодными водами, текущими с вершин. Здесь открываются врата в подземный мир, доступный лишь духам. Мы зовем это место Шшахатиаром, Водами Очищения. Когда в здешних местах новый шаман принимает свой посох из рук умершего, он приходит сюда и смывает с себя грехи прошлой жизни. Сюда запрещено приходить непосвященным. И вы первые женщины за долгое время, которые здесь появились, – добавил он, покосившись на спутниц. – И Тэйсэй, разумеется, тоже.
– Спасибо, мы тронуты, – пробормотала Цукка. – А как подземный мир доступен духам, если они боятся текущей воды?
– Задавать слишком много вопросов о материях, в которых не понимаешь, может оказаться вредным для здоровья. Съедят за святотатство, – пожал плечами шаман. Карине показалось, или в его глазах и в самом деле блеснули искорки озорного юмора? – Мы почти пришли.
Он отвернулся и возобновил движение.
Саженей через тридцать джунгли снова расступились. Начались каменистые осыпи. Несколько раз Карина и Цукка оступались и наверняка бы загремели вниз по склону, если бы каждый раз их не подхватывали сильные мужские руки заботливых спутников. Тэйсэй закинула руку Матсе на плечо и аккуратно переступала по камням, а мальчик осторожно придерживал ее за талию, помогая перебираться через все более глубокие провалы между увеличивающимися в размерах валунами.
– Господин Панариши! – наконец не выдержала Карина. – Куда ты нас ведешь? Далеко еще?
– Мы пришли, – лицо шамана озарила улыбка, и он ткнул перед собой пальцем. – Вот.
Они выбрались на довольно широкую ровную площадку. Прямо перед ними в возвышающейся отвесной стене виднелся проход. Скала вокруг него оказалась обтесанной, имитируя нечто вроде портика храма. Вырезанные из камня контуры колонн казались основательно побитыми временем и заметно выщербились, но общий вывод оставался однозначным: они пришли к какому-то святилищу.
– Что здесь? – поинтересовалась Карина, удивленно всматриваясь в скалу. – Храм?
– Храм, – согласился шаман. – Когда-то давным-давно забытые племена поклонялись здесь Курату. Видите символ Солнца над входом, пятиконечную звезду в круге? Но их смыла река времени, и никто не знает, откуда они пришли и куда делись. Два века назад шаманы нашли его. Они убрали мусор, расчистили осыпи внутри и посвятили его новому богу.
– И какому же?
– Богу Тилосу, которому служу и я.
Цукка и Карина синхронно вздрогнули и переглянулись.
– Но… ведь культ Тилоса давно умер, – удивленно сказала Карина. – Его же…
Она осеклась. Объяснить шаману, что культ Тилоса Демиурги стерли полтора века назад исходя из каких-то своих побуждений, оказалось бы затруднительно. Особенно шаману, служащему тому самому культу.
– Раз рожденные боги не умирают никогда, – покачал головой Панариши. – Тайна храма столетиями передается от учителя к ученику. Последователи Тилоса немногочисленны, но влиятельны. Мы храним тайные знания до того времени, когда они станут нужны людям. Войдем внутрь. Вы должны увидеть священный алтарь.
Внутри стояла влажная прохлада. Панариши зажег и засунул в бронзовые кольца несколько факелов из сложенной в углу связки, и небольшую пещеру залил неверный колеблющийся свет. Оба местных мужчины и Тэйсэй с Матсой остались у входа, с открытыми ртами озираясь по сторонам. Карина прошла в глубину храма и с удивлением осмотрелась. После яркого дневного света она ничего не видела в мечущемся сумраке, а потому просто закрыла глаза и задействовала эффектор.
Овальная в горизонтальном сечении пещера, вытянутая от входа к дальнему концу. Невысокий, не выше двух саженей свод. Обломки каких-то древних каменных статуй по углам, непонятная резьба по стенам – и странный алтарь у дальнего конца. Формой алтарь напоминал пульт управления: изогнутый дугой, с заостряющимися концами, обращенный выпуклостью к дальней стене, со слегка скошенной вовнутрь неровной верхней плоскостью.
– Это и есть священный алтарь? – обернувшись и приоткрыв глаза, поинтересовалась она максимально вежливым тоном, чтобы ненароком не обидеть шамана. – Что мы должны делать, господин Панариши? Какой ритуал исполнить?
– Следуй зову своей души, – туманно ответил шаман, постучав пальцем по середине живота. – Ты не поклоняешься Тилосу… но он все равно говорит с тобой прямо сейчас. Нужно лишь правильно понять его голос.
– Те, кто не следуют за богами, не слышат их голоса, – качнула головой Цукка. – Мы по незнанию можем обидеть твоего бога.
– Бога обидеть невозможно, – усмехнулся Панариши. – По крайней мере, для смертного. Способно ли несмышленое дитя обидеть своего отца? Если способно, то он не бог, а обманщик. Сама Карина, ты боишься обидеть не бога, а меня. Уверяю, не стоит, у меня шкура толстая.
Мысленно пожав плечами, Карина отвесила алтарю глубокий поклон. Цукка последовала ее примеру. Однако Панариши даже бровью не повел. Озадаченно посмотрев на него, Карина снова повернулась к алтарю.
Она не так хорошо знала Панариши, как следовало бы. Но вряд ли он притащил их сюда только ради того, чтобы они посмотрели на пещеру и несколько каменных обломков. Она подошла к алтарю поближе и вгляделась в него через эффектор. Внезапно она вздрогнула.
– Цу! – неверяще произнесла она. – Я… я не понимаю. Там электрическая схема!
– Где? – деловито осведомилась та.
– В алтаре же! В камне полости, там идут провода. И они под напряжением, хотя под очень слабым. Там какой-то блок, похоже, кнопочный! От него провода уходят под землю.
– Открыть сможешь?
– Не знаю. Верхняя плита прочно лежит… – Карина попробовала сдвинуть каменную крышку алтаря сначала руками, потом манипуляторами, но та даже не шелохнулась. – Я могу разбить ее прямым ударом, наверное, но… – Она опасливо оглянулась на шамана – не сочтет ли тот ее заявление святотатством? – Но, наверное, не стоит. Она
