Быстро сняв свою "охрану", я снова растянулся на траве у обочины той самой дороги, по которой ехали всадники. Насколько я помнил, в той части этого мира, где я выполнял свою "работу", о лошадях никто не знал. Тем более странно, что теперь этот вид транспорта находился в обращении. Очевидно, после поражения армии Тьмы эти чудовища, больше похожие на крокодилов, чем на лошадей, расплодились и попали в рабскую зависимость от людей.
Всадники быстро приближались, и вместе с ними приближалось громыхание их оружия.
Если это люди Шимес, то им не повезло. А если это кто-то другой, то я с удовольствием присоединюсь к ним. Тем более, что нам по пути.
Сначала из-за поворота показался всадник, к спине которого было приторочено древко с развевающимся на нём стягом. В своё время в немного покопался в мозгу Шимес и теперь узнал этот герб. Отряд принадлежал к гвардии короля Аматия. Приятная неожиданность и со впадение, если совпадения вообще бывают случайными.
Следом за вымпелом появился основной отряд, состоящий из двух десятков всадников и трёх подвод, запряжённых теперь уже буйволами. На них вповалку лежали какие-то люди.
Замыкал отряд маленький взвод пехотинцев, вооружённых лёгкими луками и довольно короткими мечами.
Приблизившись достаточно, чтобы заметить меня, отряд остановился. От строя отделились двое всадников и поскакали ко мне.
Я подскочил так, словно увидел привидение.
После этого изобразил успокоение и склонил голову в небольшом поклоне.
– Здрасьте!
– Ты кто такой? – какие мы грозные!
– О, господин хороший, я всего лишь бедный странник, у которого ничего нет.
– Не думаешь ли ты, что мы бандиты?
– Не знаю, господин хороший, меня этому не учили.
Один из верховых потянул второго за рукав, наклонился к его уху и торопливо зашептал.
Только этого мне не хватало, эти ребята оказались вербовщиками, а в повозках находились рекруты, будущие солдаты. И сейчас как раз шёл разговор, что за такого самца, как я, сержант отвалит кучу золотых. Впрочем, мне они не достанутся. Деньги были уже поделены, и ребята определили даже кабачок для их растрачивания.
Всадники пришли к какому-то мнению в тот момент, когда я ковырялся в пятке.
– Эй ты, деревенщина, хочешь заработать немного денег?
– А как? – взялся за другую пятку.
– Вступай в армию короля, и у тебя будут и деньги, и слава, и девочки. Если ты, конечно, знаешь, как с ними обращаться! – засмеялись весельчаки. – Ну так как? Согласен?
– Деньги?!
– Много денег!
– Слава?!
– Хоть удавись!
– И девочки?!
– Замучаешься!
– Нет, не согласен.
– Вот зараза!
Естественным следствием всего этого было бы прямое нападение и захват. Но я немного ошибся.
– Так чего же ты хочешь?
Пора было соглашаться, чего уж там. Прямо рок какой-то.
Шимес предлагала мне то же самое, и в тот раз я отказался, а теперь мне предлагают гораздо меньше, и я должен согласиться.
– Так чего же ты хочешь? – повторил свой вопрос всадник.
– Кушать очень хочется. Живот подводит.
Я прямо почувствовал, какое облегчение испытали ребята.
– И всего-то! Ты получишь столько еды, что лопнешь, уж поверь нам. г По их виду я бы этого не сказал. Что один, что другой были доходягами.
– Нет, я хочу сейчас.
– Ладно, иди к повозкам, там тебя накормят.
Я поднялся и побрёл к повозкам. На них вповалку спали рекруты – такие же оборванцы, как и я. Пополнение армии явно шло за счёт бедных слоёв.
Один из всадников что-то шепнул здоровяку пехотинцу, и мной занялись всерьёз.
Я дал себя окружить, похлопать по плечам, и даже милостиво позволил огреть по голове чемто тяжёлым. Вся тонкость в этом деле заключается в том, чтобы вовремя присесть на корточки, тогда удар будет вроде бы и сильным, но безвредным. Поэтому ни у кого не возникло сомнений относительно полной потери мной памяти.
Я свалился мешком и закрыл глаза, предоставив возможность взвалить меня на повозку.
Некоторое время среди пехотинцев шёл оживлённый разговор о том, как лихо меня уломали вступить в гвардию короля. Но вскоре и об этом разговор стих, мы неторопливо продолжали двигаться по ухабам лесной дороги.
Когда я счёл нужным прийти в себя, мы уже подъезжали к городу. Всадники исчезли, и нас, новобранцев, сопровождали только с десяток вооружённых мечами воинов. Я один лежал на подводе, остальные плелись по бокам. Мне уже надоело валяться, и я поднял голову, показывая, что со мной всё в порядке.
– Очнулся, парниша?
Руки моих сотоварищей помогли мне спуститься.
– Хорошо же тебя шарахнули по башке, посочувствовал один из них.
– Угу, – согласился я.
Никакого желания говорить у меня не было.
Отчасти это исходило из моей профессии, отчасти от того, что я не собирался долго здесь задерживаться.
– А ты не слишком болтлив, парниша.
Я снова отделался немногословием и, к моей радости, меня больше никто не тревожил. Какой интерес общаться с молчуном? Своё внимание я переключил на город.
У меня создалось впечатление, что и город, и все его жители готовятся к войне. Повсюду расхаживали вооружённые патрули, попадались немногочисленные конные отряды. И все жители были вооружены. Кто мечом, кто луком, а кто просто палкой. Причина всеобщей мобилизации была мне неизвестна. У Шимес никаких сведений на этот счёт в голове не оказалось.
Нас привели на широкую площадь, где собралось довольно много новеньких. Сопровождающие нас солдаты перепоручили нас другим воинам, которые стали заниматься только нами.
Для начала нас отвели в баню. От бани осталось только одно название. Полуразвалившееся здание на берегу протекающей неподалёку речки. Вода в ней напоминала прокисший борщ.
Именно в этом борще мы все и оказались, как только нас провели через дом и донага раздели. Пришлось оставить свой нож в груде грязного белья.
Завершением банно-прачечного дня была стрижка. Мне просто повезло, что в тот момент, когда до меня дошла очередь, у цирюльника обломились ножницы. Правда, не без моей помощи. Только поэтому мои волосы и кончики ушей остались на своём месте.
После этого нас встроили в нескончаемую очередь за новым обмундированием. Разбор вещей длился слишком долго, поэтому многие тряслись под холодным ветром. Мой организм позаботился о том, чтобы я не испытывал никаких неудобств в этом плане.
Когда до меня дошла очередь, стоящие около громадной кучи белья солдаты скептически осмотрели мои обширные плечи. Вообще-то я был вполне нормальным человеком по земным меркам, ну, может быть, с некоторыми отклонениями. Но в этом мире всё было совершенно иначе.
Тем временем солдаты позвали своего командира и стали старательно объяснять ему, что такого парня, как я, трудно одеть сразу. Командир попался сообразительный, он тут же ушёл и через несколько минут явился с гороподобным существом, лишь вблизи напоминающем человека. Он долго мял мои косточки, осматривал меня со всех сторон, даже зачем-то заглянул в рот и выложил свою резолюцию.
