— Прямые попадания, капитан, — невозмутимо сообщил Шкода. — Теперь у корабля только радиосвязь.
— Мои поздравления мистеру Фризеллу, — проговорил Кобир.
Все прошло необычайно удачно. Почти за тысячу световых лет от ближайшего получателя сигнала преследуемый экипаж мог теперь сколько угодно радировать о помощи. Их сообщение дойдет не раньше следующего тысячелетия.
— А теперь, Шкода, — приказал Кобир, — проведи нас через выхлоп «купца», чтобы мы смогли представиться по коротковолновой гиперсвязи.
— Есть, капитан.
Едва почувствовав, как корабль ускоряется, Кобир заметил, как Липпи отходит на тысячу ярдов к правому борту, чтобы два «388-х» приблизились к цели с обеих сторон. Тогда корабль Липпи возьмет параллельный курс, направив все свое тяжелое вооружение на рубку «купца», а Шкода вплотную подойдет с другой стороны и загерметизирует стыковочные люки. Такая стратегия была уже опробована временем и обычно — правда, не всегда предотвращала бои при абордаже. В конце концов, прежде чем контрольная рубка корабля окажется разрушенной, у капитана будет стимул обменять груз на жизни. К сожалению, находились и такие, кто пытался принять бой. Поэтому Кобир и его отряд полностью облачились в гибкую броню.
После того как, казалось, прошел целый год, на канале связи послышался голос Шкоды:
— Звездная баржа дает знать, что сдается, капитан. Я иду вдоль нее и соединяю наши люки.
— Отлично, Шкода, — отметил Кобир и кивнул одному из бойцов из своей группы, с высокой стройной фигурой и огромными усами в форме велосипедного руля, которые были отчетливо видны даже сквозь щиток.
— Ты отвечаешь за стыковку, Тейбор, — ровным голосом приказал Кобир.
— Есть, капитан, — ответил ему глубокий, низкий голос, и Тейбор шагнул к панели управления люком.
Кобир установил на трех из своих «KV388» стандартные космические переходные люки — они уже тысячу раз окупили себя. Большинство космических пиратов действовало, заставляя свои жертвы перед ограблением приземлиться, что являлось по меньшей мере рискованным. Именно поэтому многие их этих пиратов закончили жизни на виселице.
В следующую секунду корабль плавно замедлил ход, а затем, казалось, исчез. Стиснув поручни переборки, Кобир попытался не поддаваться чувствам. Как большинство современных военных кораблей, «KV388» поддерживали собственные внутренние гравитационные системы — все они отличались ненадежностью во время точных маневров.
— «Купец» расширил стыковочную камеру, — доложил Тейбор, шлем которого вплотную приник к иллюминатору.
Дотянувшись до двух маленьких штурвалов, он начал потихоньку их поворачивать — над люком замерцала красная предупредительная лампочка.
— Расширяю наши.
Казалось, протянулась целая вечность, прежде чем палуба накренилась, а красный огонек лампочки сменился зеленым.
— Состыковались, капитан.
Кобир безмолвно помолился старому полузабытому богу предков и подождал окончания дела.
— «Купец» открыл свою половину люка, — наконец доложил Тейбор.
— Отлично, — бросил Кобир, направляясь к одной стороне комингса.
Пятеро членов группы последовали за ним. Шестеро других заняли противоположную сторону. Кобир кивнул самому себе. Он сделал все, что мог.
— Открыть люк, — скомандовал капитан.
Манхэттенский сектор Нью-Вашингтон Земля
На стуле возле кровати лежал аккуратно сложенный темно-синий форменный жакет. На нем юбка, поверх нее блузка, потом чулки, ярко-красные трусики и, наконец, белый бюстгальтер из плотной ткани. Рядом кое-как валялись на полу сброшенные Кэнби рубашка, брюки, нижнее белье и носки. Развалившись на подушках, он наблюдал за тем, как Лейла Петерсон готовит коктейли. Совершенно раздетая, она соблазнительно склонилась над маленьким столиком и, полуобернувшись через плечо, сказала:
— Лучший способ как следует узнать друг друга — это побыть вместе в чем мать родила.
— В таком случае, — ответил Кэнби, — у нас с тобой почти не осталось друг от друга секретов.
Любуясь пышными бедрами Петерсон, он ухмыльнулся и снова отчетливо почувствовал возбуждение. Так скоро, ведь они занимались этим всего лишь пару минут назад!.. Петерсон показалась Кэнби во многих смыслах потрясающей женщиной.
Приготовив напитки, она обернулась со стаканами в руках, бросила взгляд на Кэнби и, хихикнув, снова поставила их на место.
— Судя по всему, сейчас ты думаешь совсем не о выпивке, Гордо, заметила Лейла, возвращаясь к кровати и широко улыбаясь. У нее была полная, широко расставленная грудь, внушительный живот, крепкие ноги с маленькими ступнями и копна каштановых волос. Не произнося ни слова, Петерсон залезла в постель и следующие двадцать минут неистово предавалась поистине акробатическим движениям, от которых более миниатюрная женщина сгорела бы со стыда Затем она отправилась за стаканами, а Кэнби снова откинулся на подушки.
— Значит, ты пилот, — позднее проговорила она, скрестив ноги и усаживаясь возле него. — Я так и думала — Был пилотом, — поправил ее Кэнби, — сто тысяч лет тому назад.
Петерсон кивнула.
— Командиром?
— Да, — охотно признался Кэнби, потягивая бурбон.
— На одной из этих малышек «Джеффри», что ты рассматривал?
— Снова угадала.
Некоторое время оба сидели молча. Петерсон первой нарушила молчание.
— Они идут почти за бесценок, — неожиданно произнесла она.
— Кто идет почти за бесценок? — спросил Кэнби, заглядывая в ее миловидное лицо.
— Да эти маленькие «DH98», — пояснила Петерсон, отпивая из своего стакана. — Чуть ли не даром. Кэнби усмехнулся.
— Не может быть.
— Может, — возразила Петерсон, глядя ему прямо в глаза.
— Ну и? — спросил Кэнби, жестикулируя рукой.
— Мечта да и только, правда? — вздохнула Петерсон.
— Какая еще мечта?
— Купить их, — ответила она. — Стать хозяином всех четырех. Настоящая мечта. Кэнби кивнул.
— Да, мечта что надо, — согласился он. — Наверное, если их никто не заберет, то скоро пойдут на слом.
— Именно, — заверила его Петерсон. — А за них хотят всего триста восемьдесят тысяч — за все четыре. Вот было бы здорово, если бы ты их купил, а?
— Я? Четыре космических корабля? Боже мой, Лейла, — вспыхнул Кэнби, тебе нет равных в постели, но ты или глупее пробки, или принимаешь меня за толстосума. Черт, если я не выложу всю свою пенсию, то не смогу купить даже крышки для люка, а не то что четверку кораблей.
Лейла выразительно взглянула на него.
— Но, держу пари, твоя пенсия вполне покроет эти триста восемьдесят тысяч, если ты возьмешь ее всю, полностью, так ведь?
