– Черт возьми, что это за зверь? – удивился Владимирский.
– Мечта гурмана, – ухмыльнулся Чертогонов. – Курица с четырьмя ногами. Вовка! Хватит валять дурака. Отгони эту птицу и айда в дом. Обед стынет. Только руки вымыть не забудь.
Когда с трапезой было покончено и путешественники, наконец, утолили голод, все собрались у камина в гостиной. Насекомое, которое Джоана называла ант, улеглось возле огня. Рядом с ним примостилась Маруся.
– Неплохо было бы узнать поконкретней, где мы оказались, – произнес Чертогонов. – Расспросите ее, Георгий.
– Да-да, – поддержала его Юлька. – Может быть, она знает что-нибудь, что поможет нам разыскать Светку с Колькой.
Полковник снова приступил к переговорам, используя весь свой небогатый запас иностранных слов и жестикуляцию.
– Она ничего не знает о наших ребятах, – перевел Владимирский ответ Джоаны. – Но сейчас спросит у своего таракана.
– Так значит, эти анты действительно разумные существа! – воскликнул Чертогонов.
– Очевидно, так, – согласился Владимирский.
Джоана защелкала языком. Ант кивнул и защелкал в ответ. Джоана принялась переводить его речь, полковник, в свою очередь, переводил ее.
– Как я понял, тут неподалеку есть город, называется Сильвер-сити. Вчера там открылся портал, так они называют проход между мирами. Из портала появились метаморфы.
– Кто? – переспросил Вовка.
– Оборотни, – пояснил Владимирский. – Здесь их называют метаморфами.
– Меткое название, – одобрил Чертогонов.
– Метаморфов было очень много, – продолжал Владимирский. – Была большая битва, погибло много людей, но всех тварей уничтожили.
– А Светка с Колькой? – спросила Юлька.
– Подробностей ант не знает. Эти тараканы не подходят к городу слишком близко. Люди охотятся на них, делают из их панцирей доспехи. Эту броню не пробивает даже солнечный луч.
– Солнечный луч? – переспросил Чертогонов. – Как это понять?
– Не знаю. Так сказала Джоана, если я правильно понял. Видимо, какое-то местное оружие.
– Ну да ладно, это не так уж важно, – сказал Чертогонов. – А вот портал в Сильвер-сити, это, наверное, и есть наш проход, открытый в беловодской лаборатории.
– Тут есть одна неувязка, – заметил Владимирский. – Если появление метаморфов в Сильвер-сити было неожиданностью, значит, и в наш мир они явились вовсе не оттуда. Как это объяснить?
– Ну-у, очевидно, когда мы изменили вращательное движение воронки в другую сторону, изменилось так же и направление коридора, – неуверенно предположил Чертогонов. – Иначе я это объяснить не могу. Я уже говорил, что не силен в физике.
– Заметно, что не сильны, – кивнул Владимирский. – Все ваши научные теории напоминают мне бред сумасшедшего.
– Важно одно, – произнес Чертогонов. – Наши ребята здесь и, возможно, еще живы.
– Почему «возможно»?! – ужаснулась Юлька.
– Всякое могло случиться, лучше быть готовыми к худшему.
– Значит, их надо искать в этом Сильвере? – спросил Вовка.
Чертогонов кивнул.
– Да. Георгий, расспросите Джоану об этом городе. Что за люди там живут? Как им удается избежать истребления метаморфами? И что это вообще за мир такой? Спросите ее.
– Этот город одна из человеческих колоний на этой планете, – перевел полковник ответ Джоаны. – Как и большинство других он построен выходцами с Земли.
– Значит, тут присутствуют и другие разумные существа кроме антов? – спросил Чертогонов.
– Да. В этом мире собраны представители всех обитаемых планет вселенной. Метаморфы одни из них. Это не их родина, они тоже гости на этой планете.
– И как же они все тут собрались? – удивилась Юлька.
– Так же, как и мы. Это уже как раз из области физики, в которой мы все не сильны. Похоже, что все коридоры гиперпространства проходят через эту планету, такое у нее расположение. Порталы открываются каждый день и на планете появляются все новые существа. Самые свирепые и агрессивные из них, это метаморфы. Но их поселения очень далеко отсюда, в окрестностях Сильвер-сити они не появляются, так как город стоит на залежах серебра. Само название Сильвер-сити и означает – серебряный город. Под защитой серебра обосновались гуманоидные расы. Сильвер-сити, это город людей. Там собраны все нации Земли.
– Как они только понимают друг друга? – удивился Вовка.
– Они создали свой язык, в основу которого лег английский. Именно на нем разговаривает Джоана. Управляется город советом священников во главе с епископом.
– Так-так-так, – Чертогонов потеребил подбородок. – Значит, если я правильно все понял, эта планета не что иное, как некий перекресток миров. Все пути во вселенной ведут в это огромное общежитие.
Полковник кивнул.
– Похоже, что так.
– Ну, что ж, сегодня переночуем здесь, а утром пойдем искать этот серебряный город. Спросите, как туда добраться.
– Джоана говорит, что пошлет этого таракана на ту свалку и он приведет к утру своих приятелей, – перевел Владимирский ответ хозяйки. – Они отвезут нас к городу.
– Вот это да! – оживился Вовка. – Верхом на муравьях я еще не ездил.
– Ты и на велике-то до сих пор ездить не научился, – фыркнула Юлька.
– Молчи, женщина, – оскорбился Вовка.
– Джоана хочет предупредить нас, – продолжал полковник. – Она говорит, что в Сильвер-сити очень суровые законы. Кто приходит туда, уже не может покинуть город просто так.
– А как она сама оказалась здесь, на отшибе? – поинтересовался Чертогонов.
– Она еще ребенком жила в селении близ Сильвер-сити, но епископу не понравилась дружба селян с антами. Всю родню Джоаны истребили в одну ночь, ей удалось бежать. Теперь она живет здесь под защитой антов. Но даже тут она не чувствует себя в безопасности. Правители Сильвер-сити слишком фанатичны. Защищая свою святую веру, они готовы истребить всех инакомыслящих, будь то люди или любые другие существа.
Чертогонов поморщился.
– Ну да, чего еще ожидать, если у власти священники. Не удивлюсь, если в городе царит инквизиция. Поэтому вам, ребята, придется остаться здесь.
– Ни за что! – воскликнул Вовка.
– Мы пойдем с вами, – поддержала друга Юлька.
– Бесполезно, – Владимирский махнул рукой. – Если уж они в лабораторию за нами поперлись и в вертолет залезли, тут тем более не отстанут. С нами хоть под присмотром будут.
– Вот-вот, – поддакнул Вовка. – В конце концов, мы все теперь одна команда, все чертогоны.
– Кто?! – изумленно воскликнул Чертогонов, буквально обалдев от такого заявления.
– Чертогоны, – повторил парнишка. – Разве не так? Сколько мы уже этих гадов вместе перебили.
Чертогонов не нашелся, что ответить и лишь махнул рукой. Полковник рассмеялся.
