Айви приблизилась. Новетт, выясняя локализацию будущего извержения, занимался измерениями. При помощи собственных автономных датчиков, а также, воспользовавшись оборудованием бота сопровождения, он определял сейсмичность района, углы склонов, химический состав родниковых вод и фумарол, параметры магнитного поля, не забывая настороженно реагировать на изменение тональности медленно растущего шума под ногами.
Вдруг он резко отшатнулся от каменного колодца и увлёк девушку за собой. Они пробежали не более ста шагов, когда обернувшаяся на мгновение Айви увидела феерическую картину: прорезая лениво курившиеся над кратером белые облака пара, в небо с чудовищной силой ударила узкая прозрачная струя. На высоте нескольких сот метров она разошлась вширь, превратившись в могучую колонну. В течение десятка секунд колонна оставалась прозрачной, а потом стала медленно наливаться чернотой — это мириады кусков породы, где-то в адской глубине вырванные из стен питающего жерла, наполняли внутренний столб. Взлетев на сотни метров, камни обильно посыпались вниз.
— Фреатическое извержение! — произнёс лорицифер, окутавшись силовым полем.
Бот сопровождения застыл в ста шагах ниже по склону, выставив эмиттеры поля защиты. Одонаты торопливо вспорхнули выше пылевого облака, и мгновенно рассыпались в стороны, — словно стайка напуганных птиц.
Айви со страхом поняла, что осталась наедине с ужасающим буйством вулкана. Запаниковав, она бросилась бежать.
— Прячьтесь за камень! — В уши набатом ударил усиленный динамиком шлёма голос новетта. — Справа от вас овальная глыба!
Айви послушно кинулась вправо, через несколько шагов оказавшись рядом с валуном, весом в несколько тонн. Прижавшись спиной к дрожащему камню, она замерла. Сердце тревожно забилось, заставив медицинские датчики пульсировать розовым цветом.
А вокруг, между тем, творилась плутоническая вакханалия.
На пятачок, величиной в два десятка квадратных метров, где затаилась девушка, обрушилась лавина скальных обломков — самый настоящий огненный дождь. Пространство вокруг прочерчивали свистящие, пронзительные, уходившие почти в ультразвук, траектории.
Мысли о неминуемой смерти в грохочущем аду из головы выбили несколько камней, звонко пробарабанивших по шлёму. Через секунду три осколка ударили по спине, а рядом, буквально в нескольких сантиметрах от поджатых в страхе ног, упала глыба не менее полутонны весом. С потемневшего неба продолжали валиться всё новые и новые снаряды, столь же огромные, как шипящая в жидкой грязи угловатая глыба; дикий круговорот беснующихся камней не собирался униматься.
Айви стало ясно, что вдавливаться ногами в жидкую глину, толстым слоем покрывавшую склон, и вжиматься всем телом в кристаллическую решётку камня бессмысленно — укрыться от падающих сверху камней было невозможно.
Она поискала глазами защитника.
Лорицифер стояли в трёх шагах от неё, облитый пульсирующим облаком силового поля. Он спокойно смотрел на девушку и ждал кодового слова.
Неожиданно внутри Айви закипела злоба. Не надейтесь! Она отвернулась от новетта, раскинутыми в сторону руками обнимая бесчувственное тело валуна.
Между тем, секунды текли, слагаясь в минуты, а девушка всё ещё была жива: ни один снаряд даже не ранил её, оставляя лишь небольшие вмятины на гротескных мускулах экзоскелета. При этом опасность вовсе не миновала — вокруг то и дело рушились многотонные глыбы, любой из которых могло хватить для уничтожения даже лорицифера, не будь он накрыт защитным полем. Однако в душе Айви появилась надежда, хотя вулканическая бомбардировка продолжалась без передышки, и разновеликие куски породы сыпались устрашающе густым градом.
К вулканологии она не имела никакого отношения, но какое-то шестое чувство подсказало: признаков усиления активности нет, извержение, похоже, достигло своего максимума.
На мгновение Айви выглянула из-за своего убежища, чтобы подтвердить или опровергнуть справедливость спасительного предположения. Она увидела, как тысячи скальных обломков тёмной колонной взлетели ввысь среди вихрей белого пара (заслоняя свет центрального светила, он приобрёл беловатый, зловеще-тусклый оттенок). Айви вернулась в убежище.
Буйство природы действовало удручающе, подавляя своей колоссальной мощью, рядом с которой все потуги отдельного человека казались смехотворными.
Айви легла на бок. Вид бурого, покрытого грязью и усыпанного камнями склона, над которым колыхалась пепельная завеса, действовал успокаивающе. Прижавшись спиной к камню, она замерла. Неожиданно пришла мысль, что извержение протекает как-то странно. Подсознательно Айви ждала взрыва — явления, при котором интенсивность процесса достигает пика за долю секунды, то есть мгновенной разрядки, а здесь всё происходит иначе: в течение нескольких минут мощность нарастала и, достигнув максимума, не упала до нуля, как после взрыва, а держится на предельном уровне уже целую вечность!
…Прошло больше десяти минут после начала извержения. Объективно шансов на спасение не прибавилось, однако неизбывная человеческая надежда, в которой, собственно, и проявляется воля к жизни, вновь зашевелилась где-то в глубинах сознания. Но возрождению надежды способствовал и лорицифер, проецировавший на сетчатку глаза девушки сведения о том, что извержение не превысит двадцати минут и что лава появиться не может, потому что расплав находится слишком глубоко. Айви не очень-то верила новетту, но выбора у неё не было. Если охранитель прав, то "экватор" огненного обстрела она пережила, остаётся ждать совсем немного…
Неожиданно в колено ударил камень. Окажись он на килограмм-другой тяжелее и перелома бы не миновать. Айви попыталась скрючиться таким образом, чтобы занять как можно меньше места, на время слившись с каменистым склоном. Очередной снаряд ударил в незащищённый бок, и девушка задохнулась от боли. Новетт придвинулся на шаг, но Айви демонстративно отвернулась, закусив губу, чтобы не заплакать. Осторожно провела пальцами по месту удара, опасаясь нащупать разорванную ткань костюма. Экзоскелет спас её и на этот раз.
Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Айви прислушалась. Крейсерский ритм работы вулкана не изменился. Всё оставалось по-прежнему — тонкий свист летящих осколков, утробный рокот жерла, вой и уханье тяжёлых глыб, чавканье размокшей глины. Айви повернула голову так, чтобы увидеть вылетающий из кратера столб. Никаких изменений: всё та же неподвижная на первый взгляд колонна грязно-серого цвета. Мириады камней возносились в небо столь стремительно, что сливались в сплошное полотно, поэтому были неразличимы. Столб поднимался среди пухлых клубов пара и упирался в низко нависшие чёрные тучи, откуда низвергался многочисленный каменный град.
