"Оставь надежду всяк…" — трёх слов вполне достаточно, чтобы понять душевные переживания девушки, когда она ступила на берег яблочно-зелёного озера, над поверхностью которого лениво тянулись ламинарные сернистые шлейфы. По берегам вокруг чёрных отверстий, напоминавших раскрытые зевы мифических чудовищ, отливали тусклым золотом валики серы. Такие же отверстия, по-видимому, находились и на дне озера, потому что термограф одной из одонат услужливо выдал бесстрастные цифры: температура на поверхности — шестьдесят градусов, в глубине — свыше двухсот. Химические анализаторы дополнили картину — удивительное озеро заполнено не водой, а смесью серной и соляной кислот!
Девушка торопливо поправила кислородную маску, потому что время от времени ветер доносил до неё "дуновение" газов с высоким содержанием сероводорода, сернистого ангидрида и соляной кислоты.
И снова путь наверх, согласно азимуту поиска.
Светило поднялось и жгло вовсю. Небо сделалось синим, почти индиговым.
Неожиданно всё вокруг заволокло густое облако, настолько плотное, что не стало видно тропы под ногами. Айви остановилась. Она не успела заметить, откуда появилось облако: опустилось сверху, поднялось снизу или образовалось здесь же из мириадов микроскопических капелек, сконденсировавшегося из насыщенного влагой воздуха. Скоро к туману примешались слабоокрашенные фумарольные дымы, которые пригнал снизу беззаботный ветер.
Девушка заволновалась, опасаясь заблудиться в белёсом пюре, потому что одонаты не могли помочь воздушной разведкой (облако закрыло половину перевала), а лорицифер продолжал невозмутимо стоять за её спиной.
Несколько минут Айви потратила, разбираясь в специфике дистанционного управления радарным комплексом бота сопровождения, после чего уверенно двинулась по уплотнённой осыпи, скоро сменившейся толстым слоем пылеватого песка, а потом — острыми скальными выступами.
Альтиметр показывал медленный спуск.
Когда клочья тумана немного разошлись, девушка поняла, что находится на ровной площадке, устланной толстым слоем пепла. В жёлобе, окаймлявшем большую террасу, скрывался фумарол с большой концентрацией фтора и хлора в высокотемпературной струе.
Неожиданно туман рассеялся, словно его мгновенно втянуло в гигантскую трубу пылесоса.
Айви с удивлением обнаружила, что немногие элементы костюма, сделанные из синтетики оказались разъеденными фтористоводородной кислотой. Так вот почему одонаты не сопровождали её в спуске к озеру — кислота могла разрушить чувствительные граданы! Только теперь Айви осознала, какую бомбу замедленного действия представляет собой яблочно-зелёное озеро, лежащее в кратере над эруптивными трещинами. (В случае извержения в этой зоне магма может вскипятить адскую смесь и насыщенный кислотами пар поднимется в небо, чтобы выпасть сжигающим всё живое дождём на изумрудные мимозовые леса…)
Около трёх часов Айви шла на северо-восток, приближаясь к точке, условно делящей весь маршрут на две неодинаковые части.
По мере продвижения вперёд рельеф менялся, приобретая всё более упорядоченный вид. Изменился и состав горных пород. Айви больше не встречала чёрных кристаллов пироксенов и оливинов желтовато-зелёных цветов с характерным жирным отливом. Продолжали изредка попадаться богатые железо-магниевыми элементами плагиоклазы, а один раз Айви наткнулась на кусок лавы, не успевшей закристаллизоваться и застывшей в виде стекла — обсидиана. Скоро андезиты и базальты сменились полнокристаллическим гранитом, интрузивными фациями выпирающего из земли караваеобразной формой с выпуклой верхней поверхностью и более или менее плоским основанием — громадным лакколитом.
Айви находилась в пути уже больше шести часов. Изнурительная ходьба по пересечённой местности изрядно утомила. Обилие впечатлений снизило порог восприятия, поэтому девушка не сразу заметила, как из-за выступа скалы, ярко поблёскивающей кристаллами роговой обманки, выскочило животное размером с тигра.
Резко подняв ствол скрапа, Айви едва не упала, скользнув каблуком правой ноги по стеклянистым камням. С трудом удержав равновесие, она припала к лазерному визиру. Прямоугольник прицельного экрана уже горел ярким рубиновым огнём, что позволяло беспрепятственно расправиться с незваным гостем.
Айви, не раздумывая, нажала на спуск и… ничего не произошло!
Отступив назад, она успела заметить тёмную фигуру новетта, а потом взор заслонила раскрытая пасть, и девушка изо всей силы ударила гладким прикладом в огромный оранжевый глаз.
По инерции хищник всем телом обрушился на Айви, сбив её с ног и опрокинув навзничь. Айви не успела подняться на ноги, как по узкому ущелью напуганной птицей заметался крик боли — оставив на гладких камнях несколько капелек крови из разбитого глаза, животное бросилось в ближайший проход.
Тяжело дыша, девушка поднялась на ноги, с недоумением посмотрела на зажатое в руках оружие. Потом медленно направила ствол на ближайший валун и нажала спуск — ничего!
Глядя на невозмутимого новетта, она спросила:
— Как это понимать?..
Охранитель взял из рук остолбеневшей девушки скрап, долго изучал его с помощью многочисленных сенсоров.
— Оружие исправно. — Сказал новетт, возвращая его.
— Исправно?! — выдохнула Айви, швырнув скрап под ноги лорициферу. — Да этим оружием только скорлупу орехов колоть!
И вдруг девушка осеклась.
Она подбежала к новетту, подняла скрап, повертела его в руках, что-то припоминая. Пробст! Как же она могла попасться на его удочку!.. Ведь Пробст взял оружие последним из них… Некоторое время он держал его в руках, а потом протянул ей!.. "Вечером поговорим…" Вот, значит, какой разговор должен был состояться!
Айви присела на камень: её колотила нервная дрожь.
Неутомимые одонаты продолжали заваливать область жёлтого пятна сетчатки разнообразной информацией о районе поиска, но девушка видела перед собой только лицо Пробста.
Какой актёр! Он начал свой спектакль ещё вчера, когда своими подозрениями вызвал её на откровенность, и она — наивная! — попалась в его мышеловку…
Слёзы навернулись на глаза, но Айви до хруста сжала челюсти. Потом она с ненавистью посмотрела на охранителя и выдохнула:
— Славная охота ожидает счастливчиков на этой планете!
— К сожалению, менять оружие во время экспедиции запрещено. — Новетт приблизился к девушке. — Но вы можете рассчитывать на комплекс ЭЛТ-ми-2 "кобра" бота сопровождения и мой геологический пазер.
Айви встала, забросила ствол бесполезного скрапа на плечо и сказала:
