Сойдя с транспортного корабля, доставившего Кассандру и ее батальон на планету, Кассандра увидела первого робота Кавалерии Рубинского. Это была новая модификация "Казака", окрашенная в красно-ржавый цвет и с эмблемой наемных войск на правом боку - русский казак мчался на коне по золотому полю, занеся саблю для последнего удара. "Казак" был облегченным роботом. Его разработка завершилась совсем недавно, и выпускать "Казаков" стали только в этом году на заводах "Перес Металз Индастриз" на Варлоке. Вооружение Легкой Кавалерии новой моделью боевого робота должно было способствовать усилению сил Сент-Ивского Союза, по крайней мере по мнению ее матери. Поэтому полковник Рубинский получил целое копье "Казаков". Кассандра была уверена, что, в свою очередь, Легкая Кавалерия непременно отблагодарит Союз, поддержав его в трудную минуту.
Новенький пуленепробиваемый седан Кассандры проделал часть пути на "Казаке", затем его перехватил старый, но все еще весьма эффективный "Ястреб-Феникс". И завершился путь на новеньком "Клинте". После километра пути она вышла из него, ознакомившись с техническими данными новой модели - вместо средних лазеров он был снабжен протонно-ионным излучателем и большими лазерами.
Она приблизилась к зданию, и два воина, одетые в традиционную форму казаков, отворили ей дверь и проводили внутрь.
Полковник Марко Рубинский встретил ее у дверей Центра стратегического планирования, который одновременно являлся и комнатой отдыха команды космического корабля.
- Майор Аллард-Ляо, - сказал он, соблюдая формальности.
Полковник слегка наклонил голову в знак приветствия, руки его были сложены за спиной. У Рубинского были седые волосы, отливающие серебром, и небольшая, аккуратно подстриженная бородка. Пристальные голубые глаза да и вся его фигура никак не говорили о том, что ему идет уже пятый десяток лет.
- Полковник, - поклонилась она, - я заметила что-то необычное при входе.
- Это старый казачий обычай. - Рубинский сердечно улыбнулся. Он говорил с сильным славянским акцентом, но это было даже приятно. - Гостя в лагерь всегда сопровождают хозяева.
Полковник провел ее через дверь, и они попали в комнату, располагающую к расслаблению и отдыху. Пульты управления и мониторы не горели. Вдоль стены стояло несколько диванов. Вокруг низкого стола были расставлены стулья. Войдя, Кассандра увидела двоих мужчин, удобно расположившихся за столом.
- Мой старший офицер, - сказал Рубинский, указывая на старшего мужчину с черными волосами и миндалевидными глазами. Лейтенант-полковник Раймонд Ли Трен.
Офицеры встали. Трен подал Кассандре руку.
- Мой сын, Тамас, - продолжил Рубинский, представляя Кассандре молодого человека, очень похожего на самого полковника, но отличающегося большей мягкостью черт. - Капитан, Второй батальон.
Тамас поклонился, заложив одну руку за спину а другую приложив к животу. Кассандра села, улыбнулась, а потом рассмеялась:
- Извините, но вы застали меня врасплох. Боюсь, я ожидала... - Она замолкла, внезапно почувствовав неловкость. Она ожидала, что, когда она войдет, все начнут обвинять ее в опасной ситуации. Вместо этого она обнаружила, что просто очарована этим милым человеком и его подчиненными.
- Что? - спросил Рубинский-старший, лукаво подняв бровь. - Ожидали, что мы начнем ругаться? Или сразу же начнем бунт?
Мужчины присели рядом с Кассандрой, и Тамас разлил по стаканам прозрачную жидкость. Над стаканами сразу же поднялся морозный дымок.
- Боюсь, именно этого я и ожидала, - призналась Кассандра, восстановив свое самообладание и уверенность. Хорошо ее встретили или нет, но ей предстояло взять ситуацию под контроль. - Напряжение на границе возрастает, и я должна скоординировать действия своего батальона и вашего полка.
- Водки? - предложил ей Тамас, пододвигая невысокий стакан прямо к ней.
Кассандра подняла стакан.
- Прошу вас. - Она подождала, пока трое мужчин поднимут свои стаканы в знак приветствия, а затем одним глотком опустошила стакан. Ледяная водка обожгла ей горло, а потом теплом растеклась по животу. - Как... попыталась спросить она, потом, откашлявшись, попыталась закончить: Как обстоят дела с обороноспособностью Индикасса?
Полковник Рубинский кивнул Ли Трану, который не замедлил с ответом.
- Герцогиня Ляо отозвала наш Первый полк на Сент-Лорис, но Легкая Кавалерия и два батальона Внутренних сил вместе с пешей милицией все же здесь. Более чем достаточно для охраны границ этого мира. - Подумав нескольких секунд, он добавил: - Даже для охраны стратегически важного завода "Церес Металз".
Кассандра припомнила, что завод "Церес Металз" производил несколько моделей бронированных военных машин. Очень важное для Сент-Ивского Союза предприятие. Неудивительно, что оно требует особой зашиты.
- Что-нибудь еще? - спросила Кассандра. Тамас, разливая следующую порцию, сказал:
- Два дня назад нам сообщили, что Третий Пикинерский батальон Сент-Ива в пути. - Его акцент был, в отличие от отца, почти неслышен, но все равно звучал очень приятно. - Он был расположен в Индикассе до тех пор, пока не вошел в состав войск, осуществляющих операцию против Клана Дымчатых Ягуаров. - Он сделал паузу, а потом спокойно добавил: - Я понимаю, что Пикинеры - это единственное соединение, которое в данный момент может направить для нашей поддержки Сент-Ив.
Наградив Тамаса улыбкой за тактичность, Кассандра кивнула.
- Я уверена, что Первый Уланский полк под командованием моего брата, который в данный момент ведет борьбу с Кланами, справляется со своей задачей. Но тем не менее нам приходится обходиться без него, - сказала она, никогда не допускавшая мысли, что это может быть не так. - Кланы изо всех сил старались убить Кая, но у них ничего не получилось.
"Хотя в этот раз он впервые пробовал достать их в их собственном логове", - про себя подумала она.
По тому, как мужчины кивнули, Кассандра поняла, что часть ее уверенности передалась и им. Она слегка улыбнулась и сказала уже более уверенным тоном:
- Он всегда выбирается сухим из воды. Полковник Рубинский поднял запотевший стакан, в его голубых глазах появилась озабоченность.
- Выпьем же за то, чтобы это всегда было так. - Быстрым движением запястья он отправил содержимое стакана в рот. - Майор Аллард-Ляо, Легкая Кавалерия Рубинского в вашем полном распоряжении.
Кассандра присоединилась к тосту, а потом более тщательно рассмотрела помещение Легкой Кавалерии, Несмотря на некоторое предубеждение в отношении наемников, свойственное любому штатному офицеру, она подумала, что ей нравится, как здесь делаются дела, - никаких помпезных церемоний, никаких официальных бумаг, скрупулезно описывающих права и обязанности сторон, а всего лишь устный договор, основанный на взаимном уважении и доверии, скрепленный тостом.
