Он явно был не весел. Это было и хорошо и плохо, одновременно. Хорошо, потому что в такие минуты он меньше придирался к экипажу, а плохо, потому что это означало, что происходит что-то серьезное.
Наконец, все было готово. Компьютер прошел тест, Хелл поднялся в рубку и доложил о готовнoсти машины к работе.
− Сколько он еще будет ломаться? − Спросил командир.
− До тех пор, пока не заменим на новый. − Ответил Хелл. − Это старье давно пора на свалку отправлять. Когда-нибудь, мы влипнем из-за него.
− Не каркай, − ответил командир.
Весь экипаж, наконец, занял свои места, и командир отдал приказ на отправление.
Космический рейдер вышел из режима искусственной гравитации и перешел в режим сверхсветового движения. Для перелета к месту назначения требовалось лишь несколько минут.
Прошли минуты перелета. Корабль вошел в шлюз космической станции, где его должен был жидать получатель груза.
Хелл сидел на своем месте. В дверях появились военные, и всем было приказано подняться. Это была обычная проверка. Офицер принял от командира документы и долго рассматривал их.
− Ваши системные часы показывают на много больше времени, чем надо для прибытия сюда. Где вы были еще? − Спросил офицер.
− Мы стояли в космосе. Компьютер барахлил, − ответил командир. − Пришлось чинить.
− Какого рода неисправность? − спросил офицер.
Командир взглянул на Хелла.
− Провод отвалился в четвертом блоке, − сказал Хелл. − Комьютер совсем старый.
− Я спрашиваю, какого класса неисправность? − Спросил человек.
− Третьего, сэр, − ответил Хелл.
− Значит, вы могли двигаться в то время, пока ремонтировали?
− Никак нет, сэр.
− Почему? Третий класс означает, что корабль может двигаться с этой неисправностью.
− Но его невозможно отремонтировать в движении, сэр. Невесомость, знаете ли…
− Достаточно, − ответил офицер и передал документ командиру. − Советую вам поменять компьютер, − сказал он. − Или инженера.
Они ушли. Командир взглянул на Хелла и тот сжался, ожидая ругани.
− Когда-нибудь, ты доиграешься с огнем, − сказал он.
− Я сказал, что-то не так?
− Какого дьявола надо было говорить о проводах?! − вспылил командир…
Это был конец. Хелл выслушал огромную тираду ругани. Он уже не отвечал ничего, зная, что это не поможет. Командир кричал с пеной у рта, требуя от Хелла, чтобы компьютер работал… Но это было почти нереально. Компьютер давно не был способен обеспечивать безопасные полеты для корабля.
Прошло почти четыре часа. Наконец явился хозяин груза. Он был сильно недоволен задержкой, хотя, каждому было известно, что космос непредсказуем и нет никаких гарантий того что корабль улетая на одну планету вернется назад с грузом через несколько дней или же это произойдет через месяц. Бывали случаи, когда корабли вовсе не возвращались, пропадая в космической бездне.
Командир, да и весь экипаж рейдера облегченно вздохнули, когда заказчик оплатил полет и работу экипажа. Теперь можно было жить некоторое время спокойно. Но все оно должно было быть потрачено на поиски новых заказов. Иначе, можно было остаться вовсе без корабля и без работы.
Хелл знал это дело. Когда-то он сам владел небольшим кораблем и потерял его из-за аварии в космосе. Теперь он был наемным рабочим. Ему было проще чем командиру. Тот мог потерять корабль, а все остальные теряли лишь работу. Ее было сложно найти, но вполне возможно. Тем более, на Ксанторе. Столица Империи в этом смысле больше подходила для поисков…
− Сколько вы берете за перелет? − послышался голос, и Хелл обернулся. Рядом стояла женщина. Она ждала ответа, а Хелл еще несколько мгновений был погружен в свои мысли.
− Смотря, сколько груза и какое расстояние, − сказал Хелл.
− Груза нисколько. Я лечу сама, − сказала она.
Хелл почувствовал в этом какой-то подвох. Лететь на отдельном корабле мог позволить себе разве что очень богатый человек. Женщина не была похожа на богатую, и подобный полет был бы довольно странен. Проще лететь на пассажирском лайнере.
− Тысяча пятьсот, − сказал Хелл, называя явно завышенную цифру. Билет на лайнер, в самый дальний уголок Империи стоил не больше двух сотен.
− Я согласна. − ответила она.
Это было совсем странно. Она не торговалась, а это означало, что у нее либо много денег, либо они не имеют для нее значения в этот момент, и она хочет как можно быстрее улететь…
− Я тороплюсь. Когда вы можете вылететь? − спросила она.
− Я должен переговорить с командиром, − сказал Хелл. − Вы можете пройти со мной, если хотите.
− Идем.
Хелл нашел командира с другим человеком. Они спорили о какой-то сделке, за которую тот предлагал восемь сотен, а командир хотел тысячу.
− Сэр, у нас появился срочный заказ, − сказал Хелл.
− Я просил тебя не вмешиваться, когда я говорю с клиентами. − Сказал командир.
− Тысяча пятьсот, − сказал Хелл.
− Что? − переспросил тот, тут же переключаясь на Хелла.
− Срочный заказ, клиент платит тысячу пятьсот баксов.
− Кто клиент?
− Я, − заявила женщина. − И добавлю еще сотню, если мы вылетим прямо сейчас.
− Хорошо. Идем к кораблю. − Ответил командир.
− Эй, а я? − спросил клиент.
Командир развел перед ним руками и пошел вперед. Через полчаса они уже были в корабле.
− Надеюсь, ваши документы в порядке, мэм? − спросил командир.
− Разумеется, − ответила она. − Стартуйте.
− Мы ждем разрешения полиции Ксантора. − Ответил командир.
− Я сказала, стартуй! − Произнесла она резко, и команир обернувшись увидел оружие, направленное на него.
− Дьявол… − произнес он.
− Мне терять нечего! − произнесла женщина. − Считаю до пяти, не начнете программу запуска, я стреляю! Пять, четыре, три, два, один… − Заговорила она.
− Запуск! − воксликнул команидр. Он взглянул на Хелла, и тот втянул голову в плечи, понимая, что влип.
Система начала отсчет запуска. По радио пришло предупреждение о несанкционированном вылете. Полиция предупредила команду, что откроет огонь в случае выхода корабля в космос.
− Продолжайте! − произнесла женщина. Она сама набрала что-то на клавиатуре перед собой одной рукой, а затем ввела команду на старт.
Шлюз открылся автоматически, когда корабль начал выход. Через минуту на экранах вспыхнули сообщения полиции, в которых были требования немедленно сдаться, а затем появились сообщения об атаке.
Женщина вновь что-то набирала на клавиатуре, а затем запустила свою программу. Корабль все еще шел от станции. К нему приближались ракеты. Они уже были совсем рядом, когда все сообщения оборвались и на экране возникли данные о входе в сверхсветовой прыжок.
