строение как у некоторых разновидностей летучих мышей, с подвижными розетками ноздрей и расположенным под ними отростком, похожим на лепесток орхидеи. Огромные раскосые глаза снабжены вертикальными веками и способны вращаться, описывая полукруг, а также выступать из орбит и уходить вглубь оных. Как мы узнали позднее, такая способность позволяет по желанию увеличивать и уменьшать зрительные образы и даже изменять или обращать перспективу, в которой видится окружающее.
Тело этих своеобразных существ защищали доспехи из красноватого металла, выделанного в виде овальных чешуек. Смуглые руки и ноги оставались ничем не прикрыты. В целом облик у них был мягкий, совсем не воинственный. Я поражался их боевой отваге.
А сейчас они снова и снова простирались перед машиной времени, словно выполняя некий священный ритуал. Мне пришло в голову, что они сочли машину разумным и, возможно, высшим существом, а нас если и замечают, то принимают за составные части механизма.
Мы с Ли Воном обсудили, не стоит ли открыть дверцу и выйти к нашим фантастическим машинопоклонникам. К сожалению, я не подумал запастись средствами, позволяющими определить химический состав иномирной атмосферы. Что, если здешний воздух непригоден для дыхания человека? Колебался я именно из-за этого; странных кротких воинов я не слишком опасался.
Я решил отложить пока наше явление народу и уже собирался продолжить осмотр повреждений в механизме, как вдруг заметил какую-то суматоху в рядах воинов. По шеренгам словно прошла волна, воины расступились и освободили широкий проход, по которому двигался весьма примечательный экипаж – нечто вроде открытой прямоугольной платформы на многочисленных колесиках.
Экипаж тянули двенадцать драконоподобных созданий, разделенных на группы – в каждой по четыре дракона, запряженных цугом. Мелкие колесики приподнимали платформу над землей едва ли на фут. Сделана она была из неизвестного мне материала цвета меди, напоминающего скорее не чистый выплавленный металл, а кусок руды с большим содержанием металла. На платформе не было ни надстроек, ни сидений, только низенький бортик впереди, а за ним стояли три воина, держа в руках вожжи, и каждый правил своей четверкой чудовищ; да сзади на повозке была установлена странная конструкция наподобие подъемного механизма с изогнутой стрелой из блестящего черного металла, с толстым диском на конце. Возле механизма стоял еще один миниатюрный воин.
Колесничие ловко провели неповоротливую повозку по широкой дуге между машиной времени и окружившим ее войском. Сферопоклонники – все, по-видимому, офицеры высокого ранга – отступили в сторону, и запряженный чудовищами экипаж остановился, развернувшись таким образом, что его задний край почти уперся в сферу, а тяжелый диск на конце стрелы застыл горизонтально прямо у нас над головой.
Существо, стоящее рядом со стрелой, взялось за странной формы подвижный выступ на темной поверхности механизма (должно быть, некий управляющий рычаг). С любопытством наблюдая за ним, я вдруг заметил, что над нами вспыхнул яркий свет. Я посмотрел вверх. Оказалось, что на диске имелась своеобразная крышка, и сейчас она сдвинулась назад, а под ней открылось ослепительно сияющее огненное вещество.
В тот же миг я ощутил себя легким, как будто невесомым. Голова закружилась, я пошатнулся, хотел схватиться за стену и внезапно взмыл в воздух, точно поплавок в воде. Ли Вон и чужеземец беспомощно трепыхались в воздухе среди генераторов.
Озадаченный исчезновением силы тяжести, я не сразу заметил, что и на сферу действует тот же эффект. Затем, перекувырнувшись в воздухе, я увидел, что сфера поднялась над землей и зависла вровень со странной движущейся платформой. Тут я сообразил, что неведомая магнетическая сила исходит из светящегося диска над нами; едва мне пришла эта мысль, как изогнутая стрела повернулась, и машина времени, словно подвешенная на невидимых цепях, повернулась вместе с ней, оставаясь в точности под диском. В следующий миг сферу мягко опустили на платформу. Сияющий диск снова закрыли темной крышкой, словно выключили свет, а я и мои спутники вновь обрели привычный вес.
Погрузку сферы на платформу произвели с замечательной быстротой и сноровкой. Как только с этим было покончено, трое колесничих, слаженно управляя драконьими четверками, вывели повозку из круга и двинулись прочь той же дорогой, какой появились. Мы с немалой скоростью промчались по широкому проходу посреди необычайного войска, сразу же смыкающего ряды позади нас. Оглянувшись, я увидел, как они выстраиваются вновь с колесницами в авангарде. Мы оказались во главе, и все войско строевым маршем двинулось за нами через обширную равнину.
Меня поразил контраст между сверхчеловеческим владением гравитацией у этого своеобразного народца и довольно примитивными способами ведения войны, а также средствами передвижения. Я судил о них по земным стандартам и не мог разрешить противоречия, а истинное объяснение не приходило мне на ум – слишком уж оно было фантастическим.
Драконы влекли нас к неведомой цели неторопливой рысцой, которая, как оказалось, покрывала значительно большее расстояние, чем можно было ожидать. Я наблюдал за окружающей обстановкой и теперь замечал много подробностей, ранее от меня ускользавших.
На равнине, по которой мы двигались, не росло ни единого дерева. Кое-где попадались невысокие пригорки и длинные извилистые гряды холмов; почву сплошь покрывала короткая желтовато-зеленая растительность наподобие лишайников. Одно из двух солнц стояло в зените, другое же то ли едва взошло, то ли собиралось зайти и висело совсем низко над далекой цепью сизых гор. Небо над нами было густо-зеленого оттенка благодаря смешению света обоих солнц, лазурного и почти янтарного.
Через несколько миль мы миновали пересекающий наш путь ряд невысоких холмов, и впереди показался удивительный город с приземистыми куполами-луковицами и перистилями из массивных колонн, сверкающих подобно розовому мрамору среди оранжевой, темно-синей и фиолетовой растительности.
Как выяснилось, в этот-то город мы и направлялись. Улицы его были запружены народом, и мы продвигались по ним, возвышаясь над толпой, словно триумфаторы с военными трофеями. Здания, довольно большие, стояли поодаль друг от друга, и у каждого имелся характерный портик с пузатыми колоннами. Позже мы узнали, что строительным материалом служила окаменелая древесина особого рода гигантских доисторических деревьев; ее добывали в карьерах громадными глыбами.
Проехав несколько улиц, мы оказались, по-видимому, в центре города, перед огромным круглым зданием, представляющим собой купол, который опирался на ряды колоссальных колонн. Вход был достаточно широк, чтобы пропустить наш экипаж. Повозка легко покатила по мощеной площадке под куполом.
Косые лучи заходящего желтого солнца падали в просветы между колоннами, отбрасывая широкие полосы на красноватый пол. У меня осталось впечатление громадного пустого пространства, розовато-золотого света и воздуха. Впереди я увидел возвышение или помост, а на нем, словно языческий идол, стояло некое устройство или механизм из многоцветных
