карту. – Стартовать можем в любую минуту. Я лично жду не дождусь отправки. Сколько лет мы над этим работали…
– Согласен.
Райан поднялся и подошел к сыну.
– Мы отправляемся, Йон. Вскоре вернемся. Пожелай нам удачи.
– Желаю удачи, – кивнул Йон.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да.
– Йон… тебе ведь лучше? Лучше, чем раньше?
– Да.
– Разве ты не рад, что все прошло? Что всем этим несчастьям конец?
– Рад.
Райан неловко потрепал мальчика по плечу.
– Ну, до скорого!
Вдвоем с Кастнером они поднялись по трапу, ведущему к люку хронолета. Йон, сидя в углу, молча глядел им вслед. Несколько охранников Лиги, слонявшихся без дела у входов в лабораторию, с любопытством наблюдали за происходящим.
У люка Райан остановился и подозвал к себе одного из охранников.
– Скажите Тиммеру, что он мне нужен.
Охранник рысцой выбежал за дверь.
– В чем дело? – спросил Кастнер.
– Хочу отдать кое-какие последние распоряжения.
Кастнер сощурился.
– Последние? Зачем бы это? Полагаете, с нами может что-то случиться?
– Нет. Исключительно ради душевного спокойствия.
В зал быстрым шагом вошел Тиммер.
– Отбываете, Райан?
– Да. Все готово. Мешкать дальше ни к чему.
Тиммер поднялся к люку.
– Зачем я вам понадобился?
– Возможно, никакой необходимости в этом нет, однако мало ли, что может пойти не так… Если хронолет не вернется сюда согласно графику, составленному мной для членов Лиги…
– Вы хотите, чтоб я назначил Йону опекуна.
– Именно.
– Но ведь волноваться вам не о чем.
– Разумеется. Однако так мне будет спокойнее. Зная, что Йон не останется без присмотра…
Оба взглянули на мальчика, молча, бесстрастно сидящего в уголке. Смотрел Йон прямо перед собой, лицо его не выражало никаких чувств, взгляд потускнел, сделался сонным.
– Счастливого пути, – сказал Тиммер, пожимая Райану руку. – Надеюсь, все обернется успехом.
Забравшись в хронолет, Кастнер опустил портфель на пол. Райан, последовав за ним, опустил крышку люка, плотно закрыл ее и запер внутренние замки. Под потолком автоматически вспыхнули ряды ламп, в кабину хронолета с шипением хлынула дыхательная смесь.
– Воздух, свет, тепло, – прокомментировал Кастнер, глядя наружу, на охранников Лиги за стеклом иллюминатора. – Просто не верится! Еще пара минут, и все это исчезнет. Вот это здание, охрана… все!
Райан, усевшись за пульт управления, развернул хронокарту, расстелил ее на планшете перед креслом пилота, а сверху крест-накрест уложил пару тончайших, упругих металлических штанг визира, подключенного к пульту.
– Согласно моему плану, в пути мы сделаем несколько остановок, чтобы понаблюдать за некоторыми событиями, относящимися к поставленной задаче.
– То есть за ходом войны?
– Главным образом да. Интересно, к примеру, своими глазами взглянуть на когтей в действии. Согласно хроникам Военного министерства, одно время они контролировали Терру полностью.
– Только давайте наблюдать их издали, а?
Райан расхохотался.
– Нет, приземляться мы не станем. Наблюдать будем с воздуха, а в непосредственный контакт вступим только с Шенерманом.
С этими словами он замкнул цепь питания. Энергия потекла, заструилась повсюду вокруг, хлынула к счетчикам и индикаторам на пульте управления, стрелки приборов подпрыгнули, задрожали, откликнувшись на заданную нагрузку.
– Главное, не превысить предельно допустимую мощность, – объяснил Райан. – Накопим слишком мощный заряд, слишком много хроноэргов, и нашему кораблю не выйти из временного потока. Нас понесет все дальше и дальше в прошлое, а заряд будет с каждой секундой расти.
– Превращая нас в бомбу невиданной разрушительной силы.
– Именно.
Райан поправил несколько ползунков на пульте. Стрелки приборов сдвинулись вправо.
– Ну, поехали! Держитесь крепче!
Едва Райан убрал руки с пульта, хронолет задрожал, ложась на курс, скользнул в поток времени. Ползунки и верньеры стронулись с мест, изменили позиции, отозвавшись на его натиск. Реле замкнулись, защелкали, удерживая хронолет в потоке.
– Как океан, – негромко пробормотал Райан. – Самая могущественная стихия вселенной. Великая сила, лежащая в основе всего движения. Перводвигатель.
– Может, именно его когда-то и называли Богом?
Райан согласно кивнул. Корабль завибрировал. Путешественники словно оказались в руке великана, в громадном, безмолвно сжимающемся кулаке. Пришедший в движение хронолет рассинхронизировался с настоящим, поплыл прочь, навстречу течению времени. Стены и люди за стеклами иллюминаторов подернулись рябью, начали меркнуть.
– Еще немного, – пробормотал Райан, – и…
Миг – и вся картина, открывавшаяся за иллюминаторами, исчезла из вида. Вокруг не осталось никого. Ничего. Никого и ничего, кроме них.
– Сейчас мы не синхронизированы ни с какими пространственно-временными объектами, – объяснил Райан. – Так сказать, не в фокусе с самой вселенной. В данный момент мы существуем в безвременье, вне какого-либо пространственно-временного континуума.
– Надеюсь, нам удастся вернуться назад, – нервно сказал Кастнер, усевшись в кресло и устремив взгляд в пустоту за иллюминатором. – Наверное, точно так же себя чувствовал тот, кто первым погружался в море на подводной лодке.
– Ну, это случилось еще во время Войны за независимость. Подводная лодка приводилась в движение при помощи коленчатого рычага, вращаемого пилотом. К другому концу рычага крепился гребной винт.
– Но далеко ли так уплывешь?
– Он далеко и не уплыл. Всего лишь подвел судно под британский фрегат и просверлил дыру в его днище.
Кастнер окинул взглядом стены и потолок, вибрирующий, дребезжащий под натиском времени.
– А что случится, если наш корабль даст трещину?
– В таком случае мы, распыленные на атомы, растворимся в окружающем нас течении, – невозмутимо закурив и затянувшись табачным дымом, ответил Райан. – Станем частью тока времени и будем вечно двигаться то назад, то вперед, от края до края вселенной.
– От края до края?
– Да, ведь время не бесконечно. Оно течет в обе стороны. Сейчас мы движемся против течения, однако для сохранения равновесия энергия должна течь и в том, и в другом направлениях. Иначе хроноэрги в огромном количестве скопятся в одном, определенном пространственно-временном континууме, и дело кончится катастрофой.
– А как вы считаете, есть ли у всего этого некая цель? Интересно, что положило начало течению времени?
– Бессмысленный вопрос. Вопросы о цели несостоятельны по определению, так как не могут служить предметом каких-либо эмпирических исследований.
Кастнер умолк и, нервно комкая рукав, уставился в иллюминатор.
Штанги визира двигались по хронокарте, вычерчивая перекрестием курс из настоящего в прошлое, и Райан пристально следил за их перемещениями.
– Еще немного, и мы достигнем завершающей фазы войны, последних ее стадий. Тогда я снова синхронизирую корабль с Террой и выведу его из тока времени.
– И мы снова вернемся во вселенную?
– Да, в объективную реальность. В определенный пространственно-временной континуум.
Стиснув в ладони рубильник цепи питания, Райан набрал полную грудь воздуха. Первое из величайших испытаний корабль прошел успешно: в ток времени они погрузились без происшествий. Удастся ли теперь так же гладко, без сучка и задоринки, из него выйти?
Райан дернул рычаг. Хронолет рванулся
