– Какая еще подруга? – Недоумеваю я.
– Как ты? – тревожится Тези.
– Нормально, уже иду за тобой! Продержишься еще несколько дней?!
– Да! Подруга поможет! Мы с ней из одной провинции родом! Не рискуй, Арт!
Тези явно стремится мне что-то сообщить. Однако, не могу пока понять, что. Нет у нее подруг ни в каких провинциях, она не только не с этой планеты, но вообще из другой системы.
– А я ее случайно, не знаю? – осторожно, чтобы не насторожить подслушивающих, задаю наводящий вопрос.
– Вы плыли на грузовозе… – Успевает сказать Тези и связь прерывается.
– Тези! Тези! – напрасно взываю я к смолкнувшему аппарату, все еще не веря, что с таким трудом заработанная минута уже закончилась.
– Вы можете высказать свои желания, ему хватило одного, – милостиво разрешает Пирк, неизвестно откуда взявшимся, Кани и Очилу.
– Все в порядке? – деликатно интересуется главарь.
Молча кивнув ему, выскакиваю за дверь. Мне сейчас просто необходимо немного побыть одному. Пробегая мимо столовой, краем глаза замечаю, что ужин набирает обороты. Над столом плывет непрерывный гомон и звон посуды, а рядом с подобревшими парнями уже крутится несколько веселых красоток. Одна из них, состроив счастливое лицо, метнулась было ко мне, но промахнулась. Ловко уклонившись от продажных объятий, пролетаю холл и выскакиваю на улицу.
Пробежав мимо клумб, начинаю потихоньку успокаиваться. Раз Тези сказала, что все в порядке, значит так и есть. У нас с ней давно заготовлено кодовое слово на всякий случай. И Тези непременно бы его произнесла, если бы требовалась срочная помощь. А она беспокоилась за меня и настойчиво твердила про какую-то подругу. С которой я, якобы, куда-то там плыл. Да еще и на грузовозе! И что еще она там говорила про провинцию? Тези родилась на чужой планете, в отдаленной от центра галактики солнечной системе. Ее родители работали там, а затем долгое время жили в плену у низран. И если б у нее на самом деле была подруга в провинции, то она должна быть, как минимум, низранка. А я должен был бы куда то плавать с этой самой низранкой на каком-то грузовозе!
Стоп! Великий космос! Действительно, есть низранка, с которой я плыл на грузовом судне в Гредал! Это Касси, наш с Тези заклятый враг! Но ее никак не может быть на этой планете! И уж именно ее Тези никогда бы не назвала подругой, которая готова нам помочь!
Окончательно запутавшись в своих размышлениях, резко останавливаюсь и с изумлением обнаруживаю, что сгоряча добежал почти до центрального шоссе. Рявкнув, в сердцах, позаимствованное у Танса местное непечатное словцо, разворачиваюсь, чтоб идти назад, и внезапно слышу из кустов на обочине ехидное хихиканье.
– Кто там? – одним щелчком включаю сканеры и немедленно получаю ответ.
В кустах устроено что-то вроде сторожевой будки, оборудованной по последнему слову местной охранной техники. А на скамеечке возле нее сидят два хорошо вооруженных амбала.
– Мы то, охрана, – язвительно отзывается один из них, – А вот ты, кто такой?
– Я игрок. – Вежливо отвечаю ему, в мои планы вовсе не входят ссоры с представителями власти.
– И куда ж ты так бежал?
– Просто гулял.
– Бегом?!
– Привычка у меня такая!
– Слышь, Торб, а ведь это Ведун! – неожиданно объявляет второй охранник.
– Что? – изумился Торб. – Не может быть!
– А ты спроси.
– И спрошу! Эй игрок, а ты случайно не Ведун?
– Случайно, да. – Отвечаю парням, радуясь, что в жидком свете фонарей не видно моей отпавшей челюсти. Я мог ожидать чего угодно, но никак не широкой известности среди местных охранников. – А вы меня откуда знаете?
– А мы игру все время смотрим!
– У нас на тебя уже ставки по двести процентов идут!
– А ты, правда, сквозь стены видишь? – перебивая друг друга, оживленно орут охранники.
– Ну не совсем, – осторожничаю я, пытаясь прикинуть, можно ли обернуть себе на пользу внезапно свалившуюся популярность.
– А ну скажи, что у нас в караулке под столом стоит?
Тоже мне, секрет!
– Бутылка с выпивкой, – величественно отвечаю им, помахав с загадочным видом перед собой руками.
– Ничего себе! – охает Торб, – слышал, Райсул?
– Не дай небо, чтоб наш командир так умел!
– Эй Ведун, а ты и лечить умеешь? – интересуется Райсул.
– Немного.
– Скажи тогда, что у меня все время в боку болит?
– Ну, иди сюда, мне потрогать нужно, – вздыхаю я, начиная подозревать, что пока от моей славы никакой выгоды ждать не приходится. Хотя…
– Ага, я подойду, а ты меня усыпишь!
– Чтоб усыпить, мне сильно разозлиться нужно, а ты пока ничего плохого не сделал. А может, еще и добром отплатишь! Ну, знаешь, как бывает, ты мне, я тебе?
Очень распространенный на отсталых планетах способ взаимоотношений.
– А, ну так это мы можем! – неожиданно радуется Райсул, вылезая на дорогу.
Положив руки на упитанный торс, тихонько шепчу приказ мику.
– Что ты там бормочешь? Слова непонятные! – тревожится охранник.
– Не бойся, это древний язык, меня один старик научил. Так мне легче твою болячку понять. Ты где-то падал года два назад, у тебя ребра были сломаны, и неправильно срослись. Вот и болят. На непогоду, небось, особенно крутит?!
– Точно! Есть такое! – потрясенно охает Райсул. – А как это вылечить, не знаешь?
Почему не знаю?! Знаю! Дать приказ моему мику, чтоб сделал несколько соответствующих инъекций. А еще лучше, положить тебя на полчаса в большой медроб. Однако охраннику я сообщаю совсем другое.
– Трудное это дело. Старые раны не просто лечить! Особые травы нужны, здесь такие не растут! Можно конечно, попробовать из местных лекарство сделать, да времени нет. Ну, мне идти пора, бывайте, парни!
– Эй, постой, – волнуется Райсул, – а как же я?! Хочешь, я тебе скажу, какие завтра испытания будут? А ты мне траву поищешь!
– Откуда ты можешь знать? Нам сказали – утром жребий!
На это заявление оба парня заливаются веселым смехом.
– Не первый год здесь сидим! Все заранее известно! А как иначе ставки делать? На вашу игру большие люди большие деньги ставят! Ну, договоримся?!
– Ладно, – бурчу потрясенно, мне до этого момента и в голову не приходило, что игра – это не просто блажь богатого наследника. – Согласен! Говори!
– Завтра первое соревнование – компьютерная игра, пятый уровень. Кто пройдет первым, идет в лабиринт. Когда из лабиринта выйдет две команды – будет поединок на мечах. Победитель пойдет в четвертый уровень. – Обстоятельно рассказывает Райсул. – Понял? Теперь твоя очередь выполнять обещанное.
– Как встану утром, так пройдусь вокруг дома, поищу, чем тебе можно помочь. – Твердо обещаю охраннику. – Но раньше вечера сюда прийти не смогу, сам понимаешь, мазь так быстро не сделать. А ты мне не можешь сказать, как вы умудряетесь за нами следить? Я нигде в лесу камер не видел!
