– Если вселенную заполнит энергия из пятимерного пространства, согласился Инженер, – вселенная начнет сворачиваться все быстрей и быстрей, плотней и плотней, уталкивая материю во все меньшее пространство. И тогда мы окажемся не в расширяющейся, а в сужающейся вселенной.
– Наплыв новой энергии – и взрыв сменится сжатием, – взволнованно зарокотал Кингзли. – Пространство свернется. Всякая жизнь будет уничтожена, галактики смяты. Существующая масса сконцентрируется в небольшом пространстве, но и его структура окажется разрушена, если сжатие будет слишком быстрым и галактики столкнутся между собой. В лучшем случае для вселенной – все опять начнется сначала.
– Все начнется сначала, – подтвердил Инженер. – Вселенная поглотит достаточно энергии для того, чтобы произошло именно так, как вы предсказали: вселенная вернется к первоначальному хаосу.
– А мне даже по страховому полису не заплатят, – пробормотал Херб.
Гэри грозно посмотрел на него через стол.
Кэролайн поставила локти на стол и положила подбородок на сцепленные в замок ладони.
– Наша задача, – сказала она, – нейтрализовать энергию, когда она начнет поступать во вселенную.
– Да, вопрос стоит именно так, – подтвердил Инженер.
– Мистер, – сказал Гэри, – если кто-нибудь и может решить эту задачу, то только эта молодая леди. Она знает многое такое, чего не знаете даже вы. Готов побиться об заклад.
Скафандры были просто великолепны, не то что их земные аналоги.
Херб с восторгом разглядывал себя в новом костюме, прежде чем надел шлем.
– Так в этих штуках мы сможем разгуливать по вашей планете, как у себя дома? – спросил он Инженера.
– Мы старались сделать их как можно удобнее для вас, – ответил Инженер. – Надеемся, что вы будете довольны. Вы пришли к нам на помощь из такой дали, и мы очень рады видеть вас. Мы надеемся, что и мы понравились вам. Мы так старались.
Кэролайн с любопытством посмотрела на Инженера. Сквозь все его мысли-послания проходила одна и та же подспудная мысль, невысказанная просьба, страстное желание получить похвалу от нее или от Кингзли. Нетерпеливым кивком головы она попыталась отогнать эту мысль, но где-то в глубине, в подсознании, она осталась. Это абсолютная бессмыслица, говорила себе Кэролайн. Это просто игра воображения. Мысленные послания не содержат в себе ничего, кроме чистой мысли. Нет ничего, что бы как-то толковало их: ни оттенков смысла, ни изменений в выражении лица, ни смены интонации.
Но эта молящая нота!
Вдруг она вспомнила – в горле у нее сразу встал ком – свою охотничью собаку, великолепного бело-коричневого ретриевера, давно уже мертвого. Почему-то у нее возникло такое же чувство, какое возникало давным-давно, когда ее пес преданно смотрел на нее, положив у ее ног тушку птицы.
Его больше нет, как нет и мира, который она знала. Ее представления и воспоминания в этом современном мире всего лишь изумительные антикварные редкости, музейные экспонаты. Ей вдруг показалось, что если бы ее псу было дано бессмертие – он вечно, до сих пор искал бы ее… искал, ждал, томился в тоске, мечтал о ее невозможном возвращении. И как бы он обрадовался… если бы она все-таки вернулась к нему.
В этот момент раздался бас Кингзли, и едва возникшее чувство исчезло.
– Антигравитационные костюмы! – захлебывался он от восторга. – Но ведь не только! Эти скафандры позволяют человеку прекрасно себя чувствовать в любых условиях. При любом давлении, при любой силе гравитации, в любой атмосфере.
– В них мы смогли бы, – предположил Гэри, – покорить Юпитер.
– Точно, в два счета, – отозвался Томми. – Вот только одна мелочь. Как нам удастся войти в его атмосферу?
– Черт побери, – загорелся Херб. – Спорим, Инженеры могли бы придумать, как нам туда попасть. Эти парни на все руки мастера.
– Если мы чем-то можем вам помочь, мы сделаем это с большим удовольствием, – заявил Инженер. – Мы гордились бы честью оказать вам услугу.
– Точно, готов поспорить, – сказал Херб.
– На данный момент прибыло всего несколько представителей разумных миров нашей вселенной, с кем нам удалось установить связь, произнес Инженер. – Другие, вероятно, еще прибывают. Кое-кто, может быть, в дороге. Но мы боимся…
Видно, он захотел скрыть мелькнувшую у него мысль, и фраза осталась незаконченной.
– Боитесь? – переспросил Кингзли. – Чего вы боитесь?
– Вот забавно, – почти про себя сказал Гэри. – Забавно, что они чего-то еще боятся.
– Мы боимся не за себя, – пояснил Инженер. – Мы боимся, что нас вынудят прекратить нашу работу. Боимся вмешательства. Боимся, что кое-кто помешает нам.
– Но кто станет мешать вам? – удивилась Кэролайн. – Кто станет мешать в данной ситуации? Опасность общая. Все существа во вселенной должны объединиться, чтобы преодолеть ее.
– То, что вы говорите, – справедливо, – согласился Инженер. Настолько справедливо, что кажется невероятным, что кто-то думает иначе. Но кое-кто думает. Цивилизация, ослепленная своими притязаниями и ненавистью к нам до такой степени, что в приближающейся катастрофе она видит только удобный случай покончить с нами, Инженерами.
Земляне застыли от изумления.
– Подождите-ка минуточку, – протянул Гэри. – Дайте нам переварить это. То есть, вы хотите сказать, что у вас есть враги, которые предпочтут погибнуть сами, лишь бы иметь удовольствие знать, что и от вас не останется и следа?
– Не совсем так, – сказал Инженер. – Большинство из них погибнет, но часть избранных уцелеет. Они отправятся в точку, из которой вселенная опять начнет расширяться во времени и в пространстве. Так они смогут захватить ее всю. Они будут управлять вселенной, станут абсолютными ее властелинами.
– Но это же глупость! – воскликнул Гэри. – Абсолютная глупость. Пожертвовать уже существующими людьми, пожертвовать целой вселенной ради того, чего еще, возможно, и не будет.
– Не так уж и глупо, – тихо возразил Кингзли. – В истории Земли можно найти много параллелей.
Безумные правители, обезумевшие диктаторы, готовые на все, лишь бы упиваться властью, готовые пойти на все ужасы бесконечной и безжалостной гонки за новым, более совершенным оружием. Это почти произошло на Земле однажды… в 2896 году. Земля чуть было не перестала существовать, когда один рвущийся к власти человек использовал биологическое оружие в самой ужасной его форме.
Он знал, к чему это приведет, но не остановился. Он считал, что пусть лучше останется всего тысяча человек, но он будет во главе этой тысячи. Ничто его не остановило. Только люди, уже потом, смогли остановить его… когда он уже нанес почти непоправимый вред… Они остановили его как бешеного пса – он, впрочем, и был собакой!
