- Ну вот, - довольно сказала Диана, и, обернувшись к Кожану, спросила:
- Это и есть твое племя?
- Да, - коротко ответил он.
- Похоже, они не собираются сниматься с места.
-Нет, - ответил он. Он был не из разговорчивых.
Я подумала, что кроме тех пастухов, в становище не видно взрослых мужчин женщины порою мелькали между круглыми стенами, появлялись из-за полога своего Дома, что-то несли или возились у открытых очагов.
Я сказала Диане:
- Спросите его, где их мужчины.
Она удивилась.
- Почему бы тебе самой...
- Я не спрошу, а он не ответит. А вы спросите.
Она пожала плечами, но все же спросила. Он сказал:
- Охотятся.
Я видела вдали, за круглыми крышами, клубы поднятой пыли - что-то там происходило такое, потом пыль чуть улеглась, несколько верховых вырвались из нее; а там, на земле, по-прежнему скрытые бурой пеленой, неподвижно лежали тела - человек двадцать, не меньше, но точнее определить было трудно, потому что они были свалены в бесформенную груду.
Я схватила Диану за руку.
- Посмотрите, что там такое!
И тут кочевой сделал что-то, отчего изображение резко метнулось в сторону и расплылось - теперь в перекрестье медленно катились серые валы и пенные гребни на них заворачивались внутрь, потом обрушивались обратно в воду.
- Сорвалось, - сказал он, - я еще не очень хорошо...
- Ничего, - успокоила она, - это бывает.
Я уже обернулась к Диане, чтобы сказать ей все, что я по этому поводу думаю, но встретилась взглядом с кочевым - он смотрел мне прямо в глаза и усмехался. Рука его, лежащая на пульте, чуть заметно шевельнулась и я поняла, что он меня прикончит прежде, чем я успею сказать хоть что-нибудь. В конце концов, подумала я, это не мое дело - она должна была видеть то же что и я. Хотя в глубине души я отлично понимала, что ничего она не видела - иначе заставила бы его передвинуть туда этот свой небесный глаз. Не то, чтобы они были подслеповаты, Звездные Люди, но глаз их схватывал все слишком медленно. Море все проплывало в перекрестье - сверху видно было, что у берега вода бурого оттенка из-за взбаламученного ила, сам берег здесь был обрывистый, пласты красноватой глины выворачивались наружу словно вспоротое брюхо животного. А Небесный Глаз мчался все дальше, туман перетекал над волнами, точно молоко, а одно туманное пятно, мелькнувшее внизу, у края видимости, было особенно плотным. Я сказала:
- Пусть остановит.
Он посмотрел на меня с усмешкой, и впервые ответил, обращаясь прямо ко мне:
- Не могу.
- Тогда остановите вы, - сказала я Диане.
- Нет, - возразил Кожан, - я сам. Он, вроде, попытался замедлить полет небесного глаза, но на деле разогнал его еще больше, так что волны внизу слились в сплошные серые полосы. Он явно старался увести Небесный Глаз от своей стоянки, но, похоже, до Дианы это так и не дошло - она полагала, что причина всех этих чудовищных прыжков просто в неумении управлять полетом, но я отлично видела, что это одно сплошное притворство.
- Там, вроде, был Город Мертвых, - пояснила я, - помните, я вам говорила? Только он очень далеко ушел.
- Должно быть, это какой-то оптический эффект, - сказала она. - Ну, обман зрения. Туман порою собирается плотными сгустками.
- Тогда ночью это тоже был обман зрения?
Она пожала плечами:
- Возможно.
И повернулась к кочевому.
- Ты что-нибудь видел?
- Ничего, - спокойно ответил он.
- Он вообще ничего не видит, - ядовито сказала я, - так уж он устроен.
У кочевых глаза как у хищной птицы; говорят, они способны различать звезды среди бела дня.
Я подумала, что, если Диана оказалась такой уж доверчивой, то, может, Улисс меня выслушает - меня не столько тревожило появление Города Мертвых, хоть это и правда дурной знак, сколько непонятное избиение на стоянке кочевых. А потому я спросила Звездную Женщину:
- А где Улисс?
Она ответила:
- Они с Лагранжем поехали на стоянку кочевников. Взяли с собой Барсука.
- Поехали? Зачем?
- Для переговоров.
- Вы с ума сошли! Можете с ними попрощаться! И с этим вашим Барсуком тоже. Никто из них не вернется!
Она мягко сказала, обернувшись к кочевому:
- Кожан обещал, что их хорошо примут.
Он спокойно кивнул, глядя ей в глаза.
- Давно они поехали?
- С утра, - сказала она. - К вечеру они будут на месте, а завтра вернутся. К концу дня. И, глядя на меня, добавила:
- Мы поддерживаем с ними связь. Там все в порядке.
- С той вашей... экспедицией вы тоже поддерживали связь.
- Да, - сказала она, - да, но... там могло случиться все, что угодно. Они же были в заброшенном городе - там остались подземные пустоты, какое-нибудь зданием могло обрушиться и похоронить их... А здесь - ты же сама видела; здесь нечего опасаться.
Я только покачала головой. Что тут поделаешь - здесь не поможет ни Небесный Глаз, ни эта их дальняя связь. Они видели лишь то, что хотели, эти Звездные Люди, им ничего нельзя было втолковать, но дело даже не в этом; может, будь у них и впрямь дурные намерения, все было бы проще - беда в том, что они не хотели никому ничего плохого; и, тем не менее, опасность распространялась вокруг них, словно круги от камня, брошенного в воду. Меня вдруг прошиб озноб, несмотря на тепло невидимого очага. Видно, Диана все же что-то заметила, потому что успокаивающе сказала:
- Они вернутся. Все будет хорошо. Вот увидишь.
Тогда я ей не поверила, но они и вправду вернулись. На закате следующего дня, как обещали.
* * *
Они вернулись на закате следующего дня, а еще через несколько дней летающая лодка прибыла к нам, и Лагранж самым торжественным образом пригласил старейшин к себе; мол, раз уж Звездные Люди гостили у нас, то и наши должны посетить Дом пришлых. Полагаю, старейшины были бы не прочь отвертеться от такой чести: побратимы побратимами, но кому хотелось оказаться за непроницаемой стеной чужого поселения. Однако деваться было некуда; вежливость обязывала, и десять самых уважаемых наших людей с утра собрались в путь - на лошадях, понятное дело (Лагранж предложил пригнать за ними мобиль, но они отказались), не взяв с собой ни женщин, ни детей. Я-то находилась там с самого утра и могла наблюдать за всеми приготовлениями.
Лошади летающим лодкам не чета - и когда наши прибыли, все давно было готово - столы, накрытые на площади перед самым большим Домом, были обильно уставлены чудной пищей Звездных, которая сама по себе становилась горячей или холодной; а чашки и блюда казались такими хрупкими, что их страшно было взять в руки - но только казались. Ножей не было потому что все, что лежало на блюдах, уже было нарезано кусками правильной формы; а вместо непривычных табуреток со спинками, на твердое покрытие пола навалили груды подушек. Я издали смотрела, как все рассаживались по местам - думаю, устрой Звездные Люди это пиршество в одном из своих Домов, нашим было бы неуютно, но под открытым небом, которое раскинулось над чужим становищем, точно огромный синий шатер, они чувствовали себя свободно. Стояла поздняя весна и можно было видеть, как там, в вышине, в золотых потоках света, точно пылинки, пляшущие в солнечном луче, парят, трепеща крыльями, жаворонки.
