Где-то рядом, затерявшись во тьме, семенила седая крыса. Когда они свернули к лестнице, крысу опять стало видно. Отсветы стали куда ярче, впереди был зал Боровитской.
В дальнем конце, у торцевой стены станции, горели два факела. По краям зала, отделяя центр станции от путей для электричек, шли колонны.
Вдоль них выстроились крысы. И справа, и слева. Ровненько, через полметра. Все самцы и все, как на подбор, здоровенные. Хотя почему - как? Они и есть на подбор. Личная гвардия. Полбатальона, а то и больше.
Серая крыса отстала и куда-то нырнула. У основания лестницы были еще две старых крысы - тоже бывалые и опытные. Лейтенанты. Едва Стас сошел с лестницы, они зычно, в унисон, пискнули.
Все три - а может, и четыре - сотни тварей поднялись на задние лапы, вытянулись стрункой. И резко упали вниз, стукнув когтями по плитам станции. В гулкой тишине старой станции этот звук впечатлял. Торжественной приветствие. Ох уж этот Арни... Мальчишка, он и в Африке мальчишка, и в подземельях Старого Города.
Играл в солдатиков. И что с того, что его солдатики не похожи на людей и вполне живые? Так даже интереснее, наверно.
У торца, между факелами, огромное кресло - настоящий трон, который Арни перетащил из какого-то музея. Может быть, даже из кремлевских запасников.
На троне он сам. Император гранитных платформ...
Ладно, сам таким его воспитал. Читай, Арни, больше читай. Чьи слова?..
Ага, то-то же. Так что ныть по этому поводу не с руки. Сам виноват.
Стас пошел между двумя рядами элитных крыс-гвардейцев, неподвижно замерших на задних лапах. Даже мордами не крутят - только бисеринки глаз неотрывно следят. Если что-то подозрительное, раздерут на куски за пару секунд. Пираньям и не снилось.
Когда до трона осталось метров десять, Стас остановился и поставил сумку на пол. Арни наконец-то поднялся.
Большущий, здоровенный. Не ради красивых жестов он сюда настоящий трон притащил, обычный стул ему в самом деле не подошел бы. В холке под два тридцать. По массе все полтонны. Ребеночек, блин, восьмилетный...
Черную кожу покрывали угольно-черные волосы, на широченных плечах кожаный плащ с оторочкой из соболя. Из-под него виднеется грудь - с четкими, рифлеными буграми мышц. На шее массивная золотая цепь. Красавец, да и только. Любая горилла-самка будет покорена с первого взгляда.
Да только Арни эта горилла-самка будет не нужна... Мозги-то у него почти целиком на человеческих генах. И воспитывали его люди. Так что все стереотипы красоты, как врожденные, так и импринтинговые - все это как у человеческого мальчишки. Хотя нет, уже подросток. Он быстрее развивается.
Еще чуть-чуть, и будет юноша. И что тогда начнется... Пока половые гормоны еще не включились. Пока ему хватает апельсинов, книжек и вот этих вот крыс в качестве друзей-товарищей. Но что будет через год?..
- Вольно, - пробасил Арни.
Глотку ему тоже чуть подправили, говорить он может, и вполне сносно. Но размеров она соответствующих. Голос такой, что только в оперных залах басом петь. Команда раскатилась под сводами зала, как рокот грома, - хотя Арни даже не поднимал голоса. Крысы послушно легли на брюхо.
- Приветствую тебя, посредник между людьми и их рукотворными богами, торжественно провозгласил Арни.
Та-ак... Чего этот ребеночек на этой неделе начитался? Фэнтэзи какой-нибудь, наверно. Боги, рыцари. Хм. Будет надеяться, до красавиц-принцесс дело еще не дошло... Поиграть в рыцарей, что ли?
А если он окончательно зазнается? И так он здесь хозяин среди крыс, привык командовать и воображать себя царем. Уже богом даже. Рукотворным...
Хотя может быть, он не себя имел в виду. Здесь, кроме него и крыс, были и еще существа. В этом нет сомнений, хотя никого из них видеть не доводилось.
Сам-то Арни еще ребенок. Он живет здесь, но контролирует лишь малую часть крыс - в небольшом районе вокруг этой станций. Больше ему не под силу. Да и этих-то крыс он не без помощи других выдрессировал...
А центр Москвы контролируется весь. Это на окраинах крысы дикие, живут мелкими стаями сами по себе. А здесь, в центре, все они организованны. И организованы уже давно, лет пятнадцать.
Крысолов... Не было бы никакого Крысолова, если бы крыс не контролировали. И если бы тем, кто их контролирует, не были нужны кое-какие товары - сугубо человеческие.
Знать бы еще, кто они, эти контролеры... Но заказ на товары, которые доставал Прапор, приходил через Арни, и только так. Никаких личных встреч.
Самому-то Арни до этих товаров дела не было. Зачем ему все эти химикалии и инструменты, большей частью связанные с биотехнологиями? Он пока застрял на Средних веках, мушкетерах и фэнтэзи. Хотя кто-то с ним все же занимался. Его речь была четкой, с ним явно говорил вслух, говорили часто и помногу. И считать хорошо научился. И азами логики овладел. Даже лучше, чем большинство восьмилетних ребят. Впрочем, он и куда своенравнее и агрессивнее обычного восьмилетнего мальчишки...
В любом случае, не стоит ему откровенно потакать. А то совсем будет не сладить.
- Привет, Арни, - сказал Стас.
- Привет, дядя Стас, - сказал Арни.
Уже просто, не стараясь подражать какому-то древнему воину из черт его знает какой книжки. Странно это звучало - мощный басистый рык, которому позавидовал бы любой реальный средневековый герой-варвар, и вдруг - дядя Стас. Племянничек, блин... Опустил взгляд в мраморные плиты, как нашкодившый карапуз.
- Как у вас дела, Арни?
- Нормально, дядя Стас...
- Все нормально? Не болеет никто? Погодка та еще, и холодно, и сыро...
Арни вскинул глаза и улыбнулся.
- Не хитри, дядя Стас. Я все равно ничего не расскажу о моих друзьях.
Кто бы сомневался...
- Ну а ты сам-то как?
- Нормально...
- Это не ответ.
- Ну нормально все, правда... - Арни опять отвел взгляд.
Стас вздохнул. Весело, весело...
А ведь это не первый раз уже - это ощущение стены, отделившей Арни. Словно почти чужие... Сколько оно уже? Месяц, два? Полгода?
Уходя отсюда, это сразу забывается. Память четко держит то маленькое двухлетнее создание, каким увидел Арни первый раз. В крайнем случае - того уже крупного, но все еще не перегнавшего в росте человека крепышом с повадками пятилетнего мальчишки. Того Арни, каким он был три года назад, когда у него был пусть и плохой, но дом, где прятаться было не нужно, и когда они виделись каждый день. Когда каждый следующий день ниточки, связывающие сердца, крепли, - а не рвались, как сейчас.
Эти ниточки держались долго, - но не могут же они держаться вечно? Теперь, когда встречи от силы раз в неделю, а то и раз в полмесяца... Не могут же эти ниточки вечно оставаться такими же, как когда виделись каждый день? И не теперешние несколько минут, а весь день...
