Только уходя отсюда, об этом сразу забываешь. Сразу возвращается тот прежний Арни, с радостным воплем несущийся навстречу и лопочущий "Тятя Стас! Тятя Стас!", с сияющими глазенками... Что-то в глубине отказывается принять то, как все изменилось. Отталкивает все, что напоминает об ослабевших ниточках, рвущихся день за днем...
Но когда все перед глазами, тут уже не убежишь в воспоминания. Стас поежился, хотя здесь было не так уж холодно.
И, что хуже всего, кажется, Арни тоже было немного не по себе.
- А секвенсор тоже здесь? - прервал молчание Арни, указывая своей обросшей шерстью черной лапищей на сумку.
- Нет. Тут все, что просили твои друзья, но без секвенсора. Секвенсор "Гончар" - это тяжелый прибор, здоровый такой ящик.
- А-а... - протянул Арни и покивал.
- Продукты тебе и кое-что твоим крысам я тоже привез, как обычно. В машине, твои крысы сейчас разгружают.
- Спасибо, дядя Стас... А секвенсор тоже там, в машине, да?
- Нет, секвенсор достать не удалось. Скажи своим друзьям, что это будет не так-то просто сделать. Мне нужно поговорить с кем-то из них, тогда...
- Нет, - сказал Арни. - Поговорить можно только со мной.
- Арни...
- Нет, дядя Стас! Они говорили мне, что ты будешь просить о встрече с ними! Но сказали, чтобы я тебя даже не слушал. Вот.
- Да?..
- Да. И еще мои друзья сказали мне, что я тебе должен передать.
- Хм?..
- Они сказали, что ты должен достать секвенсор.
- Я бы рад, Арни, но...
- Ну дядя Стас, не перебивай!
- Хорошо.
- Послушай меня, дядя Стас! Я должен передать, что они сказали!.. Наши крысы защищают тебя и твой дом от диких крыс, дядя Стас. Наши крысы не нападают на тех людей, которые приезжают с тобой на площадь, и на те места, которые ты нам указываешь... Сами не нападают, и защищают их от диких крыс. За это тебе платят деньги. Неужели этих денег не хватает, чтобы достать нам секвенсор?
- Видишь ли, Арни... Не все так просто.
- Подожди, дядя Стас! Я еще не все... Мои друзья сказали передать тебе, что если не будет секвенсора, не будет и защиты.
- Прямо вот так и сказали?
- Да. Прямо так. Если не будет секвенсора, то не будет защиты.
- Арни, мне нужно поговорить с кем-то из них.
- Нет, дядя Стас. Они не хотят, чтобы их видели. И еще они сказали, что ты должен точно сказать, когда будет секвенсор. Иначе они перестанут обеспечивать тебе защиту от диких крыс.
Стас вздохнул.
Да, это было железное правило - общаться с этими "друзьями" можно только через Арни, никаких личных контактов. Но для любых правил когда-то приходит время, когда от правила приходится отказаться. И кажется, сейчас наступил такой случай.
- Арни, послушай меня внимательно...
- Дядя Стас, не надо уходить от ответа! Назови точную дату!
Черт возьми! Тяжело говорить с ребенком, который большую часть времени командует сотнями крыс и читает приключенческие книжки, полными крутых парней и упрощенных до картонности отношений.
Надо тоньше, с другого конца... Потянуть за ниточку, связывающую его с детством.
Стас закусил губу. Черт... Ну что за паскудные замашки, а?! Эти хитрые приемчики помогают, да, - но использовать их с Арни?.. Чертовы привычки! Въедаются в кровь. Сжирают тебя, становятся тобой. И вместо благих целей остаются лишь грязные методы...
Только ведь работают же эти приемчики? Работают. А договориться надо. Ради их же блага, этих его "друзей". Может быть, эти друзья и могут управляться с крысами - но кто сказал, что они умные, что они разбираются в жизни?
Скорее всего, это уцелевшие мутанты, сбежавшие из разных клубов, с каких-нибудь подпольных ферм. Сбились в кучку, выжили вместе, нашли приют здесь, под землей, где нет людей, научились управлять крысами... Потому и Арни взяли в свою кампанию...
Но только приручить крыс и обжить подземелья - это ведь еще не все. А откуда им знать ту жизнь, что не в подземельях, а снаружи? А тем более в Пригороде?.. Может быть, у них есть книжки, телевизоры, сеть, наконец. Но это же не вся жизнь.
Скорее всего, они максималисты - как обычные подростки. И могут пойти на принцип. А тогда наломают дров...
Дело даже не в том, что Крысолов перестанет быть Крысоловом, лишившись их помощи. Но если кто-то из них заболеет, срочно потребуются лекарства откуда они их возьмут?..
Стас вздохнул. Надо, надо договариваться, а не ссориться.
- Арни, малыш, я тебя когда-нибудь обманывал?
Арни нахмурился. Что-то тихо буркнул...
- Вот видишь, Арни... Я принимал это правило, что я не должен видеть твоих друзей. Принимал до тех пор, пока мог принимать. Но сейчас не тот случай. Скажи своим друзьям, что мне надо переговорить с кем-то из них напрямую, без этого никак не обойтись.
- Они все равно не будут встречаться с тобой, дядя Стас...
Стас пожал плечами.
- Хорошо, я оставляю телефон, - Стас достал из кармана специально купленную и подготовленную трубку и положил ее на пол, возле сумки. - Вот, трубка чистая, вызов будет идти через спутник, по сети через цепочку прокси-адресов. Даже если кто-то случайно перехватит его, проследить место, откуда был звонок, будет невозможно. Пусть свяжутся. Это важно, Арни. Передашь?
- Хорошо, дядя Стас... - пробурчал Арни, не переставая хмуриться.
Стас вздохнул.
- Ладно... Тебе самому-то что-нибудь привезти? Книжек, журналов? Телевизор?..
- У нас есть сеть и телевизоры.
Есть-то есть... Но есть на свете еще и такая вещь, как сексуальное созревание. Которое и сопровождает переходный возраст.
- Я мог бы привезти тебе маленький генератор, будешь из бензина электричество получать. И телевизор будет у тебя здесь. Твой собственный. Я бы тебе мог дисков привезти каких-нибудь, с новыми фильмами...
Арни пожал плечами и опустил глаза.
Та-ак... Точное попадание, похоже.
- Так что, привезти?
- Да...
- А продукты в следующий раз? Как обычно, или что-нибудь добавить?
- Нет, все как обычно... Только печенья можно не привозить.
- Овсянкового-то?
- Да.
- Умер кто-нибудь? - осторожно спросил Стас.
- Да нет, просто... - Арни осекся. Нахмурился, вскинул глаза на Стаса и улыбнулся: - Не хитри, дядя Стас! Я все равно ничего не скажу! И еще, я вспомнил.
Стас нахмурился. Еще?.. Ну спасибочки! Это, оказывается, еще не все сюрпризы?
- Что такое? Что еще?
- Еще мои друзья хотят узнать, можно ли снять охрану с... - Арни нахмурился. - С этого... Как его... Блок... Блоко...
- Блокпоста?
- Да! Точно! Блокпоста! Блокпоста на кольце, вот. Можно? Мои друзья сказали, что его охраняют уже давно, и... В общем, тебе еще нужно, чтобы его охраняли, дядя Стас? Можно уже снять охрану?
- Нет, Арни. Ни в коем случае. Передай своим друзьям, что пусть продолжают охранять блокпост.
