Фешенебельный, дорогостоящий Аптаун, с гладкими стенами сверкающих зданий, с лентами многоярусных магистралей, морем огней, был сплошь напичкан следящей техникой. Миниатюрные камеры, сенсорные датчики, сканеры… Казалось, весь воздух Аптауна был пропитан невидимой глазу сеткой следящих лучей. Кроме того слежка велась через все персональные электронные устройства. Данные с компьютеров считывались, были известные все запросы, посылаемые в сеть. Незримо Система делала жизнь каждого аптаунца абсолютно прозрачной. Мы не замечали работу Системы, но она во всём контролировала нас. Каждый человек в Аптауне, находясь на работе, на улице и даже дома, не зная всех тонкостей, не вдаваясь в детали, знал, что Система не дремлет и наблюдает за ним. Привычка бояться развивалась годами. Первым часом в школах у нас шёл урок «О работе Системы». Мы изучали правила, которые нельзя было нарушать. Находиться в Аптауне было престижно, находиться в Аптауне было сложно. Это был уровень, на котором не возможно было что-то скрыть.
В Мидлтауне – среднем уровне города – всё было значительно проще. Этой зоне не досталось дорогостоящих следящих устройств. Простейших сканеров и допотопных камер на улицах, как считалось, было вполне достаточно для того, чтобы контролировать жизнь средних этажей. Порядка здесь было меньше, но зато и содержание Системы слежения на этом уровне обходилось недорого.
В Даунтауне же дело обстояло ещё хуже. Здесь забота о регистрации в Системе возлагалась на плечи самих горожан. Контрольные пункты фабрик и заводов, оснащенные простейшими сканерами, каждый день фиксировала людской поток. Каждый был обязан «отметиться», отсутствие данных о человеке в течение трех дней означало автоматическую его блокировку Системой. Перед таким уже не могла открыться ни одна дверь. Он лишался крова, работы, еды. Его начинали опасаться люди, зная, что скоро от него ждать вымогательств и краж. Автоматически он становился изгоем, которому оставался только один выход – опускаться дальше вниз. Даунтаунцы хорошо знали о том, что ждёт их там, в основании города, многочисленные бандиты прорываясь к ним из того мира были красноречивым доказательством того, что хуже, чем оказаться внизу ничего нет. Поэтому-то и спешили каждый день толпы даунтаунцев на рабочие места, поэтому-то и толкались в жутких очередях. Пихаясь, беспрестанно ругаясь друг на друга, они проходили процедуру принудительной регистрации. Атам, за стенами заводов уже новый контроль… Камеры слежения зорко наблюдали за качеством выполняемых в этих стенах работ.
Так действовала Система. Подобно гигантскому осьминогу, опутывала она и держала под контролем весь город. Только вот щупальца её проникали вглубь не всегда. Так если в Аптауне была заметна любая оплошность, то в Даунтауне даже тяжелые преступления могли не фиксироваться. Даунтаунцам ничего не оставалось, как устанавливать собственные порядки на своих этажах. Драки и расправы были здесь нормой. Доступ же на верхние этажи им был автоматически закрыт. Так жители верхних этажей отгородились от преступного, чуждого им мира. Всё это я узнал уже позже… А сейчас, я ехал в лифте, надеясь попасть из «Низа» наверх.
Проехав совсем немного, лифт остановился. Насторожившись, вспомнив своё недавнее неприятное приключение и не желая быть снова выдворенным раньше времени из лифта, я прижался к стене, противоположной дверям. Звякнув, те открылись, и тут же на меня хлынул поток людей. Бедно одетые, дурно пахнущие, с огромными тюками за спинами и в руках, они толкались, пытаясь всеми силами втиснуться в довольно скромных размеров кабину.
– Потеснись! – орали с задних рядов.
– Куда лезешь? Сломаешь! – кричал кто-то.
Распластавшись, вдавленной чьей-то спиной в стену лифта, я наблюдал, как толкаясь и отпихивая друг друга, грубо ругаясь, люди протискивались к регистрационному окну. Поспешно прикладывая к заветному глазку сканера свои огрубевшие пальцы, они торопились попасть наверх. Кем были все они?…
По их изрезанными глубокими морщинами, узколобым, бурого цвета лицам я догадался, что все эти люди являются жителями Даунтауна. Росшие без солнца, в гари коптящих заводских труб, все они были низкого роста, неказисты, сутулы. Угрюмо смотрели они друг на друга исподлобья неясным взглядом своих замутненных глаз. Понемногу я начал догадываться, как попал сюда. Видимо, в неразберихе завязавшийся внизу драки я нажал кнопку с указанием именно этого, находящегося в Даунтауне этажа. Сдавленный массой навалившихся на меня тел, лишенный сейчас возможности шевелиться, «Что же будет дальше?» – думал я. Отчаянно бранясь, хлынувшие в лифт люди проходили регистрацию.
– Убирайся! Ослеп? Места уже нет! – кричал кто-то, ногами выпихивая такого же, как и он сам щуплого даунтаунца из лифта.
– Сам убирайся! Нам надо наверх! – орала в ответ крупная женщина, наваливаясь из последних рядов.
Вытолкнув тех, кто, по их мнению, мешал закрыться дверям, утихнув, распихав под ногами свои тюки, люди Даунтауна тронулись наверх.
Не проехав и сотни этажей, лифт остановился. Предупреждающая надпись на информационном табло сообщила, что начинается новый уровень – Мидлтаун. Я облегченно вздохнул, скоро я попаду туда, где должен был оказаться ещё много часов назад, однако лифт дальше двигаться не хотел. Зависнув между Даунтауном и Мидлтауном, он сообщил, что среди пассажиров есть двое, кому запрещен доступ наверх. Двери открылись, призывая нарушителей выйти из лифта. Толпа зашумела.
– Гады, кто сел из заблокированных?
– Какая сволочь не знает, что ей нельзя наверх.
– Да что же это такое, вниз спускаемся – стоим, вверх поднимаемся – стоим… – зашумела толпа.
– Выходите сами… Не то хуже будет… – сжал кулаки парень с помятым красным лицом.
Однако покидать добровольно лифт никто не собирался. Видимо, каждый из присутствующих считал, что именно ему вход наверх открыт. Между тем табло высветило новую надпись: «Пройдите регистрацию».
– Ну вот дождались, теперь всё заново…, – заныл кто-то.
– Убью того, из-за кого мы тут стоим…
– У меня там бизнес наверху, а я тут… из-за вас! – возмущался чей-то голос.
– Да какой там у вас бизнес, – язвил другой. – Знаем мы вас, на улице людей облапошиваете, вот и весь бизнес…
– А у меня сегодня заявку по поводу работы в Аптауне должны рассмотреть, вызвали, наконец очередь дошла…
Люди зашевелились. Толкаясь, один за другим, они стали пробираться к сканирующему глазку. Я невольно оказался втянутым в это движение изрыгающей из себя ругательства людской массы.
– Мало того, что в Мидлтауне заставляют через рамки проходить, так ещё и тут приходиться по десять раз регистрироваться…, – ворчала стоявшая рядом со мной женщина.
