Малки выразительно посмотрел на Деме.
- Похоже, ты поступила не лучшим образом, подружка. Вряд ли он проникся важностью твоей миссии.
Рысь сидела молча, глядя на бьющегося в узах пленника. Ее волнение выдавало только подрагивание хвоста.
- Посмотри на него, - мысленно обратилась она к Малки. - Этот смертный так легко теряет над собой контроль. Как его отправить в Сутру, если он так слаб и неустойчив? Мы ничего не достигнем, а он сойдет с ума.
- Нет, минуточку, Деме. Мой опыт общения с ним говорит о другом. Дункан держался более чем достойно в последние несколько дней, да и раньше тоже. Не думаю, что он на самом деле убийца. А сейчас... ты просто наступила на больную мозоль, связав его.
- Надеюсь, что ты прав, Малколм Маклеод. - Рысь внимательно посмотрела на него, а потом явно решилась, повернулась к Талискеру и мысленно обратилась к обоим: - Дункан, послушай меня, пожалуйста. Если ты перестанешь вырываться, путы не будут так сильно давить. Мне в самом деле жаль, и я дам тебе то, чего ты так желаешь, - некоторую возможность проявить свободную волю, сделать выбор. Я пошлю тебя через врата...
- Что? - прошипел Талискер.
- Не похоже на право выбора, честно говоря, - заметил призрак.
- Подождите. Я отправлю с тобой Малколма и дам ему средство вернуть тебя сюда при необходимости. - Женщина из народа сидов обернулась к горцу:
- Или ты хороший судья характеров, или просто дурак. Ради всеобщего блага надеюсь на первое. А теперь загляни в свой кошель.
Малки повиновался, развязал веревочку, и из кожаного мешочка хлынул яркий свет. Внутри лежал драгоценный камень, который светился сам собой. Горец присвистнул, а потом поглядел на Деме, чье лицо выражало тревогу.
- Что-то не так?
Рысь оглядела комнату, нервно дергаю хвостом.
- У нас мало времени, Малколм. Этот камень меньше и не такой могущественный, как тот, что лежит в кармане Талискера...
- Откуда ты знаешь? - требовательно спросил призрак.
- Не важно. Он должен отнести тот камень Мирранон. А этот, - она внимательно посмотрела на драгоценность в руке Малки, словно не веря своим глазам, - будет светиться именно так, когда жизнь Талискера окажется в опасности в Сутре или здесь.
- Здесь? Как он может быть в двух местах одновременно? Это ведь невозможно!
- Возможно. Душа Талискера как бы разделится между двух миров. Это часть его... - она бросила взгляд на связанного Дункана, - ...уникального дара.
Горец нахмурился, пытаясь понять, что стоит за ее словами.
- То есть здесь время будет идти по-прежнему? И с ним будут случаться всякие вещи?
- Да, но совсем с другой скоростью. - Казалось, Деме думает о чем-то другом. - Если он попадет в опасную ситуацию - там или здесь, - камень засветится вот так. Ты сможешь вернуть Талискера, Малколм, пока держишь эту вещь в руках. Понимаешь?
- Я не дурак, подружка, хоть и говорю с акцентом, - отрезал Малки. Просто считаю, что это не совсем честно. Получается, что он сможет вернуться, только оказавшись на волосок от гибели. Я не назвал бы это возможностью выбора.
- Мне жаль, Малколм, - вздохнула Деме. - Но я просто друг и слуга Мирранон. Большего я не могу предложить. Хуже того...
- Что?
- Боюсь, сила камня ограниченна. Ты сможешь использовать его всего несколько раз, а потом он иссякнет. Но, - поспешно добавила она, - дальше вам поможет Мирранон.
- И сколько раз?
- Три. Может быть, четыре.
- Что здесь происходит, черт побери? - раздался новый голос.
В комнату ввалился Чаплин и пошел, шатаясь, к связанному Талискеру.
- Какого хрена... - Он непонимающе уставился на путы и протянул к золотым нитям дрожащую руку.
- Нет! - мысленно закричала Деме. - Не позволяйте ему их касаться! Это опасно!
Слишком поздно. Яркая вспышка, и Чаплин, вскрикнув от боли, отлетел на другой конец комнаты. Малколм и Деме бросились к нему.
- С ним все в порядке. - Деме почуяла запах алкоголя. - Он просто без сознания. Быстрее, у нас мало времени. Мне нужно открыть врата. Вам лучше отвернуться - я должна принять обличье женщины, вас снова ослепит вспышка света.
Деме начала превращаться из рыси в женщину, почти как Мирранон во сне Талискера. Ее окутало серебристо-серое сияние, которое становилось все ярче, пока Талискер и Малколм не отвернулись, чтобы не ослепнуть. Через несколько мгновений перед ними вновь стояла Деме. Теперь Дункан заметил, что она движется с кошачьей грацией даже в этом облике.
Чаплин шевельнулся.
- Готов поспорить, - заметил Малки, - что в результате он протрезвел.
- Деме, я еще не согласился... - начал Талискер.
- Прости, но выбора у тебя нет. Мирранон все объяснит. А теперь отойди от стены, Малколм.
Деме вышла в центр комнаты и начала произносить заклятие, слова которого были непонятны людям. Она подняла руки ладонями вперед, а потом соединила их на груди. Из-под пальцев вырвался яркий свет, сделавший ее лицо белым, как снег.
Талискер увидел странную вещь - сияющий шар, окруженный маленькой круглой радугой. "Можно загадать желание", - отрешенно подумал он. Деме бросила шар в стену. Раздался странный звук, который никак не вязался с темной и мрачной комнатой, - казалось, в него влилось все радостное и прекрасное на свете. Потом наступила тишина, а на стене возникла картина удивительной красоты.
Чистая, прозрачная вода озера тихонько билась о берег, окруженный зелеными и красновато-коричневыми деревьями. Ярко-синее небо отражалось в озере с такой ясностью, что, когда над ним пролетел стриж, почти задев поверхность крылом, почудилось, будто две птицы пересеклись в середине пути.
Все в комнате умолкли, любуясь делом рук Деме. Она смотрела на озеро с радостью, к которой примешивался горьковатый привкус печали - ей не дано было пока пройти через эти врата, а следовало ожидать призыва Мирранон, как та просила. И все же вода и небо, до боли знакомые, находились так дразняще близко...
- Это место, - тихо проговорила она, - зовется Светом Небес. - Деме собралась, вспомнив о своем долге. - Ты должен пройти через воду по пути к Сутре. Так предначертано.
- Сутра? - удивленно спросил Малки. - Я знаю это слово.
- Это древнее название, и некогда оно было известно и в вашем мире, кивнула Деме. - Ты готов к пути? Он будет недолог, но довольно труден.
- Плавать умеешь, Дункан? - нервно улыбнулся Малки.
- Только не с этими штуковинами на руках, - проворчал Талискер. Деме, кажется, кто-то говорил о свободе выбора...
- К сожалению, нет времени все объяснить как следует, чтобы ты отправился туда по своей воле. - Деме встала перед ним и коснулась лба в знак печали. - Пожалуйста, верь мне, Дункан. Я сниму твои узы, как только ты окажешься в воде. Надеюсь, Сутра принесет тебе радость и позволит простить меня.
