— Вам не победить Тигра. — Произнес Дик и резким ударом меча перерубил меч противника. — Мне кажется, это достаточно убедительное доказательство.
Люди, стоявшие под деревьями бросились в атаку. Дик с легкостью отбивал атаки трех нападавших. Рядом с ним оказалась Сайра с мечом в руках, готовая к бою.
— Это не дело женщин. — Произнес кто-то из нападавших.
— Среди вас нет мужчин. — Ответила Сайра и начала наступление на человека, оказавшегося ближе всех к ней.
Теперь бой пошел с перевесом Тигров, хотя против двоих было пятеро. Еще один меч разлетелся на две части, и Дик с Сайрой продолжили наступление. Против них было по два человека.
— Прекратить драку! — Послышался чей-то голос. Из леса выехал человек на лошади. Бой тут же прекратился. Четверка отступила от Дика и Сайры, и двое Тигров не стали продолжать наступление. — Кто такие? — Спросил человек, соскакивая с лошади.
Дику и Сайре было достаточно нескольких мгновений, чтобы понять, кто оказался перед ними.
— Мы — Тигры. — Произнес Дик. — Я Дик Мак Ли, а это Сайра Мак Ли.
— Что вы делаете в моем лесу?
— Мы недавно пришли сюда и не знали, что этот лес кому-то принадлежит.
— Ваше Высочество, они здесь уже третий день. — Произнес главный охотник. — Наши люди видели их еще позавчера.
— Мы здесь шестой день. — Произнес Дик.
— Шестой?! — Воскликнул граф. — И вы смеете говорить, что находитесь здесь недавно?!
— Для двухлетнего путешествия шесть дней — короткий срок. — Ответил Дик.
— Они заявляли, что торгуют железом! Они лгут вам, Ваше Высочество! — Почти кричал главный охотник.
— Железом? Каким железом? Вы торгуете железом?
— Да. — Ответил Дик. — Мы ходим по миру и предлагаем железо. Доказательством качества нашего железа являются эти обломки. — Дик показал на два переубленных меча, лежавших на берегу.
— Значит, вы торговцы? Тогда что вы делаете в лесу? Да еще столько времени.
— Мы решили отдохнуть несколько дней после дальней дороги.
— Отдохнуть? Тогда почему вы не в городе? Мне кажется, там отдыхать лучше.
— Мы предпочитаем отдых в лесу. — Ответил Дик. — В городе всегда много людей и суеты. А здесь все спокойно, и никто не мешает нашим занятиям.
— Каким занятиям?
— Мы совершенствуемся в боевых искусствах. К сожалению, у нас нет достойных противников, и мы ведем бои друг с другом.
— Дайте мне меч! — Приказал граф. — Вы согласитесь принять мой вызов?
— С удовольствием. Я мог бы предложить вам свое оружие, чтобы быть в равных условиях.
— Хорошо. — Граф вернул меч своему человеку и принял меч Дика. А он взял меч у Сайры. — Хорошая работа. — Произнес граф, осматривая меч. — Я никогда не видел такого знака.
— Это знак Тигров. Каковы условия окончания поединка?
— До первой крови. — Ответил граф. Это было обычное условие подобных поединков. Дик знал это от человека, мозг которого полностью просканировал.
— До первой крови. — Подтвердил Дик, приняв стойку для обороны.
Начался поединок. Дик поначалу отступал под натиском атак графа, затем усилил свою оборону и пошел в наступление. Иногда граф произносил какие-то слова, смысл которых был понятен только через поле. Они означали названия приемов, проводимых им самим или Диком. Дик усиливал натиск, и вскоре граф только отбивал удары, не успевая проводить контратаки.
— Вы не устали? — Спросил Дик. — Может, закончим этот поединок?
— Условие — до первой крови. — произнес граф начиная атаку в тот момент, когда Дик несколько снизил активность.
— Как пожелаете. — Произнес Дик. — А теперь — удар Тигра. — Дик произвел еле заметное движение и нанес удар, который невозможно было отбить человеку. Меч вылетел из руки графа и на его рукаве появилась кровь.
— Я не понял, как вы это сделали. — Произнес граф, прекращая сопротивление.
— Этим ударом владеют только два человека. — Ответил Дик. — Я могу его вам показать. — Дик сделал выпад и показал свои движения в замедленном виде. — Вот так. — Его движение вновь стало быстрым и молниеносным. Граф попробовал сделать то же движение, и у него не получилось.
Дик ощущал заинтересованность человека в железе и играл на этом. Он вновь упомянул о нем, говоря о качестве собственного оружия. Как он и ожидал, граф попался на эту удочку. Тигры были приглашены в замок, а затем был устроен обед в их честь.
Граф продолжал расспрашивать Дика о том, откуда он пришел, и Дик спокойно называл далекие места, зная, что добраться до них не так просто.
— И все же почему вы пришли сюда? — Спросил наконец граф. — В ваших местах не так много железа, и оно ценится там больше.
— В том все и дело. — Ответил Дик. — Наше железо — не сырье, не то, что продают с рудников. Наше железо — это сталь нашего оружия. Не само оружие, не сам металл, из которого оно состоит, а секрет его изготовления. А секрет приобретает цену тогда, когда его есть к чему приложить.
— А вы хитрец! — Произнес граф. — Сначала вы говорили, что продаете железо.
— Разве сталь оружия — не железо? — Спросил Дик, улыбаясь.
— Вы хотите продать свой секрет?
— Нет. Я хочу использовать его и продавать изделия из стали. А для этого нужно сырье, которое у вас, как вы сказали, дешевле.
— Но вам придется немало заплатить за то, чтобы получить сырье, построить свою мастерскую, нанять работников. И вам придется платить за проживание здесь.
— Я понимаю, Ваше Высочество. — Ответил Дик. — Я готов заплатить столько, сколько вы скажете.
— Я если я затребую слишком много?
— Я думаю, вы поступите разумно. Если вы затребуете слишком много, я не смогу работать и буду вынужден уйти.
— Думаю, мои запросы будут вам вполне по силам.
— Тогда остается только назвать цену.
— Я думаю, достаточной ценой будет обучение моих специалистов вашему секрету.
— Боюсь, что это не получится. — Ответил Дик. — Нет, я не отказываюсь их учить. Я имею в виду, что они не смогут обучиться этому искусству.
— Почему же?
— Я сам учился ему много лет. Эта тайна особенная. Я не могу гарантировать, что тот, кого я буду учить, познает ее.
— Она действительно так сложна?
— Спросите у тех, кто делает оружие, сложен ли их труд. И спросите, насколько может быть сложнее сделать оружие более совершенным.
Граф принял решение. Было разрешено построить мастерскую Тигров на окраине города, и оплатой за ее работу была продажа половины ее продукции самому графу по половинной цене. Вместе с этим Дик брал нескольких учеников. Учениками стали кузнецы с большим стажем, и они несколько косо смотрели на самого Дика, подозревая его в шарлатанстве. Но был приказ графа, и они не могли его ослушаться.
