Всеобщий хаос охватил мир. Всемирные организации распались и исчезли. Планета скатилась к полудикому состоянию, когда только кое-где сохранились островки цивилизации с высокоразвитой технологией. Они существовали за счет еще оставшихся природных источников и за счет населения, окружавшего эти территории. Некоторые островки существовали только за счет вторичной переработки, и их основным поставшиком сырья были полудикие племена, обменивавшие найденные металлические, пластмассовые и другие искусственные материалы на готовые изделия.
Кое-где существовали радиостанции, через которые еще можно было что-то узнать, но их число быстро падало из-за отсутствия аудиторий слушателей.
— Неужели все миры ждет такая же участь? — спросила Сай после очередного просмотра материалов, полученных с планеты.
— Нет. — ответил Ринк. — Содружество эртов существует тысячи лет, и нет никаких оснований ожидать упадка. На этой планете люди не научились беречь то, что у них есть. Они не сумели использовать космические достижения, и вот результат. В нашей галактике тоже встречались подобные планеты.
— А как быть, если истощаются ресурсы? — спросила Ди.
— Надо бережно к ним относиться. Кроме того, есть возможность использовать ресурсы незаселенных планет. Наступает момент, когда для существования необходима лишь энергия. И это либо ядерная энергия самой планеты, либо энергия звезды. А все остальное действует по замкнутому циклу. Подобно тому, как это существует в обычной природе.
— Кажется, вы дали мне ключ к решению одной задачи. — сказал Дик. — Это, скорее всего, прямое доказательство того, что мы в прошлом. Ресурсы планеты не могли бы оставаться нетронутыми, если бы на планете раньше существовала цивилизация.
— Это значит, что мы в прошлом. — произнесла Ини.
— Да. — ответил Дик. — Этому были косвенные подтверждения, а ресурсы планеты — прямое.
Сомнений в этом ни у кого не осталось. Корабль продолжал скакать, и теперь ни у кого не возникало желания его останавливать. Новая остановка произошла сама по себе, как и предыдущая.
— Интересно узнать, кто нас останавливает. — сказала Ини. Отвечать было некому. Корабль переместился на новую планету-базу. Это было самое грандиозное сооружение, которое можно было себе представить. За сотни лет процесс преобразования вещества планеты шел в геометрической прогрессии, и на момент прибытия корабля вся поверхность планеты на глубину сотни километров представляла из себя астерианский монолит. Дик ввел программу на преобразование всего вещества планеты, и для окончания процесса оставалось около ста лет. Базы на планете людей были оставлены, но процесс роста в них был остановлен. В любой момент с планеты-базы могли прибыть корабли с массой, превышающей массу всех баз на планете людей.
База-планета была названа Надеждой. Потому что с ней были связаны все надежды по защите от врагов. А расчет показывал, что уже в этот момент база была способна выдержать десятки ядерных ударов и восстановиться после них за несколько часов. Удары метеоритов вообще восстанавливались за несколько минут.
Фактически метеориты могли служить чем-то вроде пищи для огромного подобия живого существа-планеты. И разумом этой планеты-существа были Дик и Сайра.
Надежда продолжала кружиться на орбите, ее было сложно отличить с первого взгляда от обычного спутника, но Дику и Сайре стоило только подумать, как все менялось. Можно было подумать, что на поверхности происходит землетрясение, а в действительности это было заранее продуманное передвижение массы для создания какого-то объекта. В какую-то секунду Надежду можно было принять за звезду, когда ее поверхность внезапно начинала светиться. Энергетические удары за секунду разбивали на атомы метеориты диаметром в километр. Точно так же Надежда расправлялась с метеоритами, попавшими на поверхность. Это мог быть и не метеорит.
Базе не были страшны даже ракеты с системой полевой защиты. Стабилизация поля самой базы делала ее неуязвимой для любых полевых ударов. А энергетические удары могли повредить ей только в случае очень большой силы. Силы, сравнимой с энергией целой планеты.
Испытания базы на прочность могли сравниться лишь с глобальной космической войной, разыгравшейся в системе. Но всему должен был быть конец. Испытания закончились, и Дик с Сайрой вернулись к своим друзьям.
— Не могу себе представить, что эрты прилетят сюда и не встретят нас. — сказал Ринк.
— Кто знает. — ответил Дик. — Может, нас здесь уже не будет.
Корабль Дика вошел в атмосферу планеты. Друзья решили сделать небольшую проверку и долго летали на большой высоте с отключенными системами маскировки. Их задачей было вызвать внимание тех, кто мог их каким-либо образом достать. Но за этими полетами не последовало даже радиосигналов, запросов или активизации каких-либо радиоканалов.
Надо было найти место для остановки. Остров Тигров давно не существовал. На его месте были лишь остатки скал, которые образовали небольшой архипелаг мелких, ни к чему не пригодных островков.
Было решено лететь на материк и обосноваться вблизи какого-нибудь крупного центра новой цивилизации. Основу этой цивилизации теперь составлял фермерский уклад. Большинство людей занималось обработкой полей и делало это чуть ли не вручную. Использовался тягловый скот, простые металлические орудия труда. Стоимость железа была выше стоимости любого другого металла, не считая только самых редких. В ближних горах велись разработки небольших месторождений, и они давали жизнь большинству населения округи.
Концепция действия означала необходимость вступления в жизнь людей. Что надо было сделать друзьям, никому не было известно. Это означало необходимость более детального исследования положения на планете.
Корабль Дика опустился в лесу, недалеко от большого города. Люди не слышали спуск и не могли видеть, если находились на большом расстоянии. Маскировка означала превращение корабля в камни. Но лес был полон растительности, и появление в нем больших камней могло вызвать нежелательный интерес. Чтобы этого интереса не было, «камни» были опущены в речку.
— А теперь мы можем и отдохнуть. — сказал Дик.
— Отдохнуть? — удивилась Сай. — Мы же проснулись часа два назад.
— Сейчас здесь вечер, Сай. — сказала Сайра. — А идти куда-то на ночь, да еще в таком виде… — Ди и Сай в этот момент были в виде эртов. Ринк и Ли в виде людей. Ини, как обычно, была сама собой. А Дик и Сайра оставались черными тиграми.
— А в таком? — спросила Сай, превращаясь в человека.
